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Origine et histoire

La Goutte de lait de la compagnie des mines de Marles, située à Auchel, fut fondée au début du XXe siècle par Firmin Rainbeaux, président de la compagnie, inspiré par l’initiative de Léon Dufour à Fécamp. Ce dispensaire visait à réduire la mortalité infantile, un enjeu crucial pour les sociétés minières confrontées à un vieillissement de leur main-d’œuvre et à une dépendance croissante à l’immigration. Le bâtiment, conçu par l’architecte Charles Fournier en forme de T renversé, fut d’abord présenté à l’Exposition du Nord de la France à Arras en 1904 avant d’être remonté à Auchel. Il abritait des services médicaux, un laboratoire de pasteurisation et des espaces dédiés aux consultations pour les mères et leurs nouveau-nés.

Inaugurée en 1903, la Goutte de lait accueillit dès son ouverture 204 mères inscrites, dont 18 bénéficiaires du service de distribution de lait stérilisé. Le bâtiment, préfabriqué en béton et briques, était équipé de radiateurs pour maintenir une température constante (18-20°C) et de larges fenêtres pour éclairer les salles. Sa façade arborait des décors symboliques (bébés buvant du lait, vaches en cartouches), reflétant sa vocation sanitaire et sociale. Aujourd’hui propriété de la commune d’Auchel, ses façades et toitures sont protégées depuis 2009, et le site est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2012 pour son témoignage sur l’histoire industrielle et médicale.

Ce projet s’inscrivait dans une politique plus large du Pas-de-Calais, où le conseil général et la préfecture encourageaient dès 1902 la création de consultations de nourrissons et de Gouttes de lait pour améliorer la santé publique. La structure d’Auchel, par son innovation architecturale et son rôle dans la lutte contre la mortalité infantile, illustre l’engagement des compagnies minières dans le bien-être de leurs ouvriers, tout en répondant à des impératifs économiques. Son histoire reflète aussi les défis sanitaires de l’époque, marqués par l’urbanisation rapide et les conditions de vie difficiles dans les bassins miniers.

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