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Origine et histoire

L’abbaye de Bonlieu fut fondée en 1199 par Guillemette (ou Ermengarde), épouse du comte de Forez Guigues II, comme prieuré cistercien féminin dépendant de l’abbaye Notre-Dame de Bellecombe. Installé sur la paroisse de Sainte-Agathe-la-Bouteresse, ce prieuré devint une abbaye en 1259, grâce au soutien des comtes du Forez et de la famille d’Urfé. Les bâtiments monastiques, souvent détruits par des incendies (XIVe siècle, 1682, 1711), furent reconstruits à plusieurs reprises, tandis que l’église abbatiale, reconstruite au XIVe siècle, présentait un plan atypique avec un chœur heptagonal et des absidioles en biais.

Au Moyen Âge, l’abbaye bénéficia de dons comtaux et seigneuriaux, notamment d’Arnulphe d’Urfé, qui participa à la réfection de l’église en 1324. Claude d’Urfé, gouverneur du Forez, y érigea un mausolée familial en 1543. Les conflits de suzeraineté entre les religieuses et les seigneurs locaux marquèrent son histoire. L’abbaye, vendue comme bien national en 1790, vit son église brûler au XIXe siècle, ne laissant subsister que l’église paroissiale Sainte-Agathe, aujourd’hui disparue.

L’architecture de l’abbaye mêlait briques locales et pisé, avec des éléments en moellons de grès, calcaire et granite. L’église, de type « église-halle » (nef et collatéraux de même hauteur), était voûtée d’ogives et présentait un chevet original encadré d’absidioles désaxées. Deux objets classés subsistent : une cloche du XVIIe siècle et deux stèles funéraires du XVIe siècle commandées par Claude d’Urfé. Classée monument historique en 1952 puis en 2023, l’abbaye illustre l’histoire cistercienne en Forez.

Les bâtiments abbatiaux, organisés autour d’un canal de moulin visible sur le cadastre de 1826, furent définitivement détruits après 1790. L’église, peut-être transformée en grange avant la Révolution, fut divisée horizontalement par une voûte en brique. Aujourd’hui, seuls des vestiges architecturaux (murs, contreforts, encadrements) et les éléments classés témoignent de ce patrimoine. Les fouilles et études, comme celles d’Antoine Bonin (1940) ou Philippe Peyron (1999), éclairent son rôle dans l’histoire religieuse et seigneuriale du Forez.

La fondation de Bonlieu s’inscrit dans la dynamique cistercienne du XIIe siècle en Forez, aux côtés des abbayes de la Bénisson-Dieu et Valbenoîte. Issue d’une communauté féminine noble, l’abbaye reflétait les réseaux de pouvoir locaux, entre comtes, familles d’Urfé et clergé. Sa destruction progressive, des incendies à la Révolution, symbolise les bouleversements politiques et religieux ayant affecté les établissements monastiques en France.

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