Frise chronologique

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Origine et histoire

L'abbaye de Clairmarais fut fondée en 1140 par Gonfroi, envoyé de Saint-Bernard, selon les règles de l'Ordre de Cîteaux. À l'origine, l'établissement fut envisagé comme une maison bénédictine avant de devenir cistercienne sous l'impulsion de Bernard de Clairvaux. Gonfroi et douze moines de Clairvaux s'installèrent dans la forêt de Rihoult, près de Saint-Omer, et bâtirent un premier oratoire dédié à la Vierge Marie. Le site, initialement marécageux, fut nommé Clarus Mariscus en raison de son environnement. L'abbaye s'installa définitivement à son emplacement actuel en 1161, avec des terres limitées mais enrichies par des dons successifs.

Dans les décennies suivant sa fondation, l'abbaye bénéficia de nombreuses donations de terres et de rentes de la part de nobles locaux, tels que Thierry d'Alsace (comte de Flandre), Mathieu de Lorraine, et Arnould Ier de Guînes. Ces dons, souvent confirmés par des chartes, permirent à Clairmarais de s'étendre et de prospérer. En 1176, Philippe d'Alsace, comte de Flandre, plaça l'abbaye sous sa protection et lui octroya des terres à Loon-Plage, exemptes de droits féodaux. Ces terres, appelées Les censes de l'Enna, devinrent une source de conflits en raison des dégâts causés par les lapins et des disputes sur l'entretien des digues.

L'abbaye connut son apogée avec jusqu'à 100 religieux et 200 frères convers, et posséda une église richement dotée (carillon de 19 cloches, verrières, sculptures), ainsi que des dépendances agricoles et artisanales (brasserie, boulangerie, etc.). Après 600 ans d'histoire et 59 abbés, elle fut dissoute en 1791 lors de la Révolution française. Ses biens furent vendus comme biens nationaux, et seuls quelques bâtiments, comme la ferme abbatiale, subsistèrent. En 2019, une brasserie artisanale y rouvrit, perpétuant l'activité brassicole des moines.

L'abbaye, fille de Clairvaux et dépendante de Cîteaux, fut classée monument historique en 1946 pour ses ruines et en 1987 pour sa ferme, son pigeonnier et ses vestiges médiévaux. Parmi ses abbés marquants figurent Gonfroi (premier abbé), Hubert Raoul (auteur d'un récit sur Alexandre Farnèse), et Charles-Omer Deschodt (dernier abbé, expulsé en 1791). Des personnalités comme Dom Jean Ballin, moine et chroniqueur du XVIe siècle, y laissèrent aussi leur trace.

Les archives de l'abbaye, partiellement dispersées, incluent un cartulaire dont 11 feuillets (1153–1297) furent vendus aux enchères en 2009. Ces documents témoignent des donations et des conflits liés à l'abbaye, notamment avec les seigneurs de Guînes et les châtelains de Bourbourg. Aujourd'hui, les ruines et la ferme, avec son pavillon du XVIIIe siècle, rappellent son passé glorieux.

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