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Origen e historia

La abadía real de Epau, fundada entre 1229 y 1230 por Berengère de Navarre, viuda de Richard Coeur de Lion, forma parte de una tradición familiar cisterciense. La Reina, después de perder a su esposo y sin heredero, se refugiaron en Francia y obtuvo del rey Philippe Auguste la seigneura de Le Mans a cambio de su dote. En 1228, Luis IX le dio la tierra del Empau, cerca del río Huisne, donde decidió construir una abadía para marcar su legado. Doce monjes de Cîteaux, encabezados por el Abbé Jean, se establecieron allí en 1230, siguiendo la regla benedictina de la oración, el trabajo y la autarcia. Las primeras obras, utilizando materiales locales como el russard, comienzan con la iglesia, mientras que los monjes sanitan los pantanos circundantes.

La abadía fue construida durante varias décadas, con un campo gótico entre 1260 y 1320 para embellecer la iglesia. A pesar de la destrucción parcial durante la Guerra de los Cien años (c. 1365), probablemente para evitar su uso por los ingleses, la abadía fue restaurada gracias a fondos reales. En el siglo XV, el Abbé Guillaume de Bonneville revivió su influencia, mientras que en el siglo XVI la introducción de los abades de Luis XI sumió el monasterio en conflictos internos. Los siglos XVII y XVIII vieron grandes acontecimientos, como la transformación del refectorio en los salones y la desaparición de la flecha de la iglesia.

La Revolución Francesa marcó un punto de inflexión: la abadía, vendida como propiedad nacional en 1790, se convirtió en lavandería y luego en una granja. Su laico, redescubierto en 1816 por un inglés, fue trasladado a la Catedral de Le Mans en 1821. En el siglo XX, el Consejo General de la Sarthe compró y restauró el sitio (desde 1959), dando vida a este patrimonio. Desde 1965, la abadía ha estado organizando eventos culturales, incluyendo el festival de música clásica en el Epau, y organizando reuniones del consejo departamental. Las recientes excavaciones (2019) han intentado localizar sin éxito el entierro original de Berengère.

La arquitectura del Epau refleja su historia turbulenta: la sala capitular (IX lapsos), el scriptorium abovedado, o los frescos del siglo XIV junto a elementos del siglo XVIII como los lores de hierro forjado. El gissant de Berengère, estudiado en 2018, revela una iconografía real (crown, león) y un capellán que simboliza su generosidad. Hoy, dirigida por Sarthe Culture, la abadía combina la preservación del patrimonio y la animación cultural, perpetuando su vínculo con el territorio y su pasado cisterciense.

Fidelidad y dependencia también marcan su historia: hija de la Abadía de Cîteaux, el Epile tiene vínculos con Perseigne, otra fundación cisterciense en Maine. Los abades commendatarios, como Thomas des Captaines (nombrados en 1479), o conflictos con monjes regulares (ex. Jean Tafforeau) ilustran tensiones internas. Los entierros, como el de Jean de la Rivière (1327), subrayan su papel como necrópolis para la aristocracia local. Finalmente, elementos como el marco de castaña (siglo XV) o la roseta dan testimonio de su evolución estilística, entre la austeridad cisterciense y los adornos góticos.

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