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Origine et histoire

L’abbaye de la Frenade, située à Merpins en Charente, fut fondée entre 1140 et 1148 par des moines bénédictins venus d’Obazine, sous l’impulsion du seigneur Itier III de Cognac. Affiliée à l’ordre cistercien entre 1147 et 1151, elle bénéficia en 1164 d’une bulle papale d’Alexandre III confirmant ses privilèges. Ce monastère, soutenu par les seigneurs locaux puis les comtes d’Angoulême, devint un lieu religieux influent avant de subir les ravages des conflits.

Pendant la guerre de Cent Ans, l’abbaye, alors en territoire anglais, fut saccagée par les troupes anglaises. Après leur départ, les abbés réguliers furent remplacés par des abbés commendataires, dont les premiers furent Charles de Saint-Gelais et son frère Jacques, évêque d’Uzès. Ces changements marquèrent le début d’un déclin accéléré par les guerres de Religion, où l’abbaye, gravement endommagée, ne se releva jamais totalement malgré les efforts de deux prieurs, Jean de Burg et Vitier.

Au XVIIe siècle, l’abbaye, appauvrie et négligée, était en ruine : en 1638, le curé de Saint-Léger de Cognac dut célébrer la messe en plein air, faute d’accès aux lieux. À la Révolution, ne comptant plus que trois moines, elle ferma définitivement en 1790. Son dernier abbé commendataire, l’abbé Maury, fut une figure notable des États généraux de 1789. Aujourd’hui, seuls subsistent des vestiges comme le bâtiment nord-sud (escalier Renaissance et salle capitulaire), classés monuments historiques en 1987.

Architecturalement, l’abbaye suivait le plan cistercien traditionnel, avec des bâtiments organisés autour d’un cloître et une église au nord. Les destructions successives (guerres, Révolution) n’ont laissé que le mur sud de la nef du XIIe siècle et la salle capitulaire du XVIe siècle. Fille de l’abbaye d’Aubazine, la Frenade illustre l’histoire mouvementée des monastères français, entre rayonnement spirituel et déclin lié aux conflits et aux réformes.

Les sources historiques, comme les travaux de René Crozet (1968) ou les fiches Mérimée, soulignent son importance régionale. Les vestiges actuels, propriété de la commune de Merpins, rappellent son passé glorieux et ses vicissitudes, tout en offrant un témoignage matériel de l’art cistercien et Renaissance en Nouvelle-Aquitaine.

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