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Origine et histoire

L'abbaye du Louroux, située à Vernantes en Maine-et-Loire, est l'une des premières abbayes cisterciennes, fondée en 1121 par Eremberge d'Anjou en remerciement du retour de son époux Foulques V de Palestine. Elle devient un établissement florissant, comptant jusqu'à 300 moines et supervisant 17 abbayes affiliées, dont Pontron et Bellebranche. Son architecture, initialement inspirée de Fontevraud, évolue vers le gothique angevin avec des voûtes en croisée d'ogives.

Durant la guerre de Cent Ans, l'abbaye subit des pillages et des destructions, notamment en 1357 par les Tard-Venus, qui en font une forteresse. Bertrand du Guesclin la libère en 1370, permettant le retour des moines. Au XVe siècle, l'abbé Aimeric fortifie le site avec des murs, des douves et des pont-levis. Le Roi René, après la guerre, soutient l'abbaye par des donations, dont un vitrail aujourd'hui conservé au musée Saint-Jean d'Angers.

Au XVIe siècle, l'abbaye passe en commende, perdant une partie de ses revenus. Elle est pillée en 1572 pendant les guerres de Religion. À la Révolution, les moines sont chassés, et une légende raconte qu'ils auraient caché des trésors dans la forêt de Billot. En 1795, le site accueille une réunion de chefs chouans. Une grande partie des bâtiments est détruite en 1852, et les pierres réutilisées pour construire un château voisin.

Aujourd'hui, il ne reste que des ruines classées monument historique en 2008, dont des vestiges du transept, du porche et une chapelle du XVe siècle. Les fouilles archéologiques révèlent une structure initiale proche de celle de Fontevraud, avec une nef « à passage ». Le site, propriété privée depuis la Révolution, conserve des traces de son passé médiéval et de ses transformations ultérieures.

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