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Origine et histoire

L’abbaye de Vauclair, fondée en 1134 par Bernard de Clairvaux à la demande de Barthélemy de Jur, évêque de Laon, est une abbaye cistercienne située dans la vallée de l’Ailette, à 15 km au sud de Laon. Elle fut construite sur un site déjà occupé par une église, cédé par l’évêque avec ses dépendances. Dès sa fondation, elle devint la 15e fille de l’abbaye de Clairvaux, dirigée par Henri Murdac, un moine anglais. Grâce aux dons de familles riches, elle prospéra rapidement, acquérant terres et fermes, et fonda deux abbayes filles : Notre-Dame du Reclus (1142) et Notre-Dame de la Charmoye (1167). Agrandie au XIIIe siècle, ses vestiges actuels datent de cette reconstruction.

Pendant la guerre de Cent Ans, l’abbaye subit des dommages, puis connut des difficultés lors des Guerres de religion au XVIe siècle. Sous la Révolution, elle fut déclarée bien national, vendue en 1791 et transformée en exploitation agricole. Sa destruction majeure survint en 1917, lors de la bataille du Chemin des Dames, où les bâtiments furent rasés par les bombardements. Seuls des vestiges subsistent aujourd’hui, classés monuments historiques depuis 1970.

En 1966, le père René Courtois, un jésuite belge, entreprit des fouilles qui révélèrent des vestiges majeurs et un trésor de 4 200 pièces d’argent des XVIe–XVIIe siècles, enfouies dans des sacs de tissu. Il créa aussi un jardin de plantes médicinales (400 espèces), inauguré en 1976, et un arboretum de variétés fruitières anciennes, ouvert en 1990. Ces espaces, gérés par l’association des Amis de Vauclair depuis 2006, complètent le site historique.

L’abbaye fut un centre religieux influent, lié à Clairvaux et à des figures comme saint Bernard. Son architecture, partiellement reconstruite au XIIIe siècle, incluait une église démolie au XIXe siècle et un bâtiment des convers intact jusqu’en 1914. Aujourd’hui, le site allie ruines classées, mémoire historique et vocations culturelles, tout en rendant hommage au père Courtois, enterré au cœur des vestiges.

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