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Origine et histoire

L’abbaye royale Saint-Jean-Baptiste de Saint-Jean-d’Angély fut fondée en 817 par Pépin Ier d’Aquitaine, duc d’Aquitaine, après qu’il eut reçu la relique du crâne de saint Jean-Baptiste. Ce monastère bénédictin devint rapidement un lieu de pèlerinage majeur, attirant des milliers de fidèles grâce à cette précieuse relique. Cependant, les raids vikings du IXe et Xe siècles causèrent pillages et destructions, contraignant les moines à cacher la relique, retrouvée seulement en 1010 par l’abbé Alduin.

Au XIe siècle, l’abbaye connut un essor remarquable grâce aux dons des ducs d’Aquitaine et des pèlerins. Geoffroy Martel d’Anjou et son épouse Agnès de Bourgogne lui firent une dotation importante en 1047, consolidant son statut de puissance religieuse et économique en Occident. Les guerres de Cent Ans (XIVe–XVe siècles) puis les guerres de Religion (XVIe siècle) marquèrent son déclin : pillée en 1562 et détruite en 1568, elle perdit définitivement sa relique dans un incendie, mettant fin à son rôle de étape sur le chemin de Compostelle.

Reconstruite à partir de 1622 dans un style classique, l’abbaye abrite aujourd’hui un corps central entouré de bâtiments conventuels aux toits « à la française » et lucarnes ornées. Son cloître, démonté en 1805, fut remonté sur la place de l’hôtel de ville comme marché couvert. Transformée en collège puis lycée après la Révolution, elle accueille désormais la bibliothèque municipale (dans l’ancien réfectoire aux peintures du XVIIIe siècle), une école de musique et un centre culturel. Son portail de 1750, restauré en 1990, témoigne de son prestige passé.

L’abbaye conserva des trésors intellectuels, comme les manuscrits de Pascal (dont les Pensées), et reçut des personnalités illustres, dont Louis XIV et le duc d’Anjou, futur roi d’Espagne. Ses salles abritent encore des cheminées et moulures rococo, tandis que ses cloches, datant des XVIIIe–XXe siècles, rappellent son héritage religieux. Classée parmi les monuments historiques, elle incarne aujourd’hui la mémoire médiévale et classique de Saint-Jean-d’Angély.

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