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Origine et histoire

L’abbaye Saint-Jouin de Marnes trouve ses origines au IVe siècle, lorsque Jovinus (ou Jouin), issu d’une famille aisée de Silly près de Loudun, s’installe avec des disciples dans les forêts d’Ensio (actuel Saint-Jouin-de-Marnes). Il y fonde un oratoire vers 342, puis un monastère qui devient l’un des premiers foyers chrétiens du Poitou, après l’abbaye de Ligugé. Ses reliques, conservées sur place, attirent des pèlerins et font rayonner le site comme centre spirituel et culturel.

Au VIe siècle, l’évêque Félix de Nantes envoie Martin de Vertou évangéliser la région. Ce dernier impose la règle bénédictine à Ension, structurant la vie monastique. Malgré les troubles des VIIIe-IXe siècles (guerres carolingiennes, invasions vikings), l’abbaye, épargnée grâce à son éloignement des axes fluviaux, accueille des moines fugitifs et leurs reliques, renforçant son prestige. En 878, la reconstruction de l’église carolingienne et l’afflux de dons transforment Saint-Jouin en étape majeure sur la via Turonensis, route de Compostelle.

La prospérité de l’abbaye culmine aux XIe-XIIe siècles. L’église romane, construite entre 1095 et 1130 sous la direction de Raoul de La Futaie, incarne cet âge d’or : ses dimensions imposantes et son décor sculpté en font un joyau de l’art poitevin. À son apogée en 1179, l’abbaye administre 127 églises et fonde plusieurs prieurés, dont celui de Saint-Nicolas aux Moutiers-en-Retz. Les voûtes romanes, remplacées plus tard par des voûtes gothiques angevines, témoignent des adaptations architecturales.

Les conflits marquent durablement le site. Pendant la guerre de Cent Ans (1356-1422), les Anglais occupent la région : l’abbaye se fortifie (mâchicoulis, tours de défense) et résiste, mais subit des dégâts. Les guerres de Religion (1562-1598) sont dévastatrices : en 1568, les troupes protestantes de Coligny pillent et incendient le monastère, faisant disparaître les reliques de saint Jouin. Au XVIIe siècle, les Mauristes relancent brièvement son activité, avant un déclin irréversible.

La Révolution française (1789) sonne le glas de la vie monastique. L’abbaye, vendue comme bien national, est partiellement préservée grâce à l’intervention de Prosper Mérimée au XIXe siècle. Classée monument historique en 1862, l’église abbatiale — avec sa façade sculptée, son cloître sud et des éléments conventuels — subsiste aujourd’hui comme vestige d’un patrimoine religieux et artistique exceptionnel, lié à l’histoire du Haut-Poitou et des pèlerinages médiévaux.

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