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Origine et histoire

L'abbaye Saint-Nicolas d'Angers fut fondée vers 1021 par Foulques Nerra, comte d'Anjou, après un vœu formulé lors d'un pèlerinage à Jérusalem. L'église initiale, dédiée à saint Nicolas, fut consacrée en 1020, suivie par la construction du monastère entre 1021 et 1022. Une seconde église, édifiée à la fin du XIe siècle, fut bénie par le pape Urbain II en 1096. Des vestiges en schiste, visibles rue Ambroise-Paré, pourraient appartenir à cet édifice médiéval.

Au XIIIe siècle, l'abbaye fut partiellement reconstruite, tandis qu'une transformation majeure eut lieu au XVIIIe siècle sous l'impulsion des Mauristes, avec la reconstruction de la tour des cloches, du magasin conventuel et du logis abbatial. Vendu comme bien national pendant la Révolution, le site devint successivement une caserne, un hôpital, puis un asile. Aujourd'hui, il accueille la maison-mère des Sœurs du Bon-Pasteur, fondée en 1835 par sainte Marie Euphrasie Pelletier, ainsi qu'une maison de retraite.

L'abbaye a également exercé une influence internationale, notamment en Angleterre, où elle fonda les prieurés de Spalding (1074) et de Kirby (1077). Ce dernier, après des conflits juridiques au XIVe siècle, fut finalement rattaché à la chartreuse d'Axholme en 1414. Plusieurs éléments de l'abbaye, dont la façade sud du XVIIIe siècle, le grand escalier, et les vestiges du cloître, sont protégés au titre des monuments historiques depuis 1955 et 1961.

Les protections légales couvrent aussi la tour des cloches, l'ancien magasin conventuel (XIIe siècle) avec son escalier à vis du XVe siècle, et le logis abbatial (inscrit en 1995). En 2009, une partie des lieux fut restructurée pour accueillir des émissaires étrangers venant étudier le français. L'ensemble illustre ainsi une histoire architecturale et religieuse riche, s'étendant du Moyen Âge à l'époque contemporaine.

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