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Origine et histoire

L’abbaye de Sainte-Marie-au-Bois est une ancienne abbaye de l’ordre des Prémontrés, fondée entre 1130 et 1139 par Simon Ier, duc de Lorraine, près de son château de Prény. Implantée dans une vallée boisée traversée par un affluent du Trey, elle est édifiée grâce aux dons des abbayes messines Saint-Pierre-aux-Nonnains et Sainte-Glossinde, ainsi que des seigneurs locaux. Son premier abbé, Richard, disciple de saint Norbert, arrive de Laon pour diriger la communauté. Bien que la tradition attribue sa fondation à une visite de saint Norbert en 1126, les historiens modernes situent plutôt sa création après le concile de Liège en 1131, où le duc Simon décide de deux fondations : Sainte-Marie-au-Bois et Sturzelbronn. Les bâtiments, achevés vers 1150, abritent aussi un monastère de religieuses aujourd’hui disparu, dont les vestiges subsistaient encore au XVIIIe siècle sous le nom de la Celle-des-Dames.

Au Moyen Âge, l’abbaye prospère en desservant les paroisses environnantes (Vilcey-sur-Trey, Viéville-en-Haye, etc.) et fonde en 1257 le séminaire de Saint-Nicaise à Pont-à-Mousson pour former ses novices. Cependant, sa proximité avec le château de Prény en fait une cible récurrente : pillée par les Messins en 1324 et 1427, occupée par les troupes de Charles le Téméraire en 1473, elle subit aussi les ravages de la guerre entre Lorrains et Barrois. Malgré ces épreuves, elle reste un centre spirituel et économique, gérant des terres, des moulins et des vignes. Au XVIe siècle, après une rénovation de l’église abbatiale, elle est dévastée par les protestants, puis dirigée par des abbés commendataires comme Didier Malhusson, dont le règne marque un déclin de la discipline monastique.

Le XVIIe siècle voit l’abbé Servais de Lairuelz tenter une réforme en transférant les moines à Pont-à-Mousson en 1608, ne laissant que deux religieux à Sainte-Marie-au-Bois. L’abbaye décline définitivement après la guerre de Trente Ans (1635) et les ravages des troupes suédoises. À la Révolution, elle est vendue comme bien national en 1791 et transformée en ferme. Au XXe siècle, l’écrivain Charles Péguy y séjourne en août 1914 avec son régiment, décrivant une « grande paix » dans les ruines. Classée monument historique en 1926 et 1929, elle conserve des vestiges romans remarquables, dont une église abbatiale au mystère architectural (nef raccourcie ?) et une salle capitulaire à deux vaisseaux. Aujourd’hui, ses jardins symboliques, créés en 2007, évoquent des thèmes médiévaux, mais l’accès reste limité aux Journées du patrimoine.

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