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Origine et histoire

L'abbaye Saint-Vigor de Cerisy-la-Forêt, située dans la Manche en Normandie, est fondée en 1032 par le duc Robert le Magnifique sur les vestiges d’un monastère mérovingien du VIe siècle. Elle devient un centre économique et spirituel majeur, dotée de vastes terres et de privilèges royaux, et adopte la règle bénédictine. Son abbatiale romane, inspirée de Saint-Étienne de Caen, est construite entre 1040 et 1087, avec des ajouts gothiques aux XIIIe et XVe siècles.

Les moines défrichent la forêt environnante et aménagent des étangs pour drainer les marécages, tout en développant un réseau de granges monastiques. L’abbaye, classée « royale », accueille des rois de France et des intellectuels, et possède jusqu’à 48 paroisses et 8 prieurés, dont deux en Angleterre. Son apogée se situe aux XIIe et XIIIe siècles, avant un déclin marqué par la guerre de Cent Ans et les pillages.

Après la Révolution, l’abbaye est vendue comme bien national : une partie des bâtiments est détruite, mais l’abbatiale devient l’église paroissiale. Classée monument historique dès 1840, elle conserve des éléments romans uniques, comme son chevet à trois niveaux d’arcatures. Aujourd’hui, seuls subsistent l’abbatiale tronquée, la chapelle Saint-Gerbold (XIIIe siècle) et quelques bâtiments agricoles.

L’abbaye était un acteur économique clé grâce à ses terres, moulins et vignobles, gérés par un « procureur-syndic ». Ses revenus, supérieurs à ceux du Mont-Saint-Michel, provenaient de dîmes et de fermages. Les moines y développèrent aussi un système hydraulique sophistiqué, combinant égouts, citernes et viviers, encore partiellement visible aujourd’hui.

La fondation de l’abbaye est liée à la légende de saint Vigor, évangélisateur du Bessin au VIe siècle, qui aurait terrassé un « serpent horrible » (symbole païen). Les reliques rapportées de Jérusalem par Robert le Magnifique en 1034 renforcent son prestige. Au XVe siècle, l’abbaye est fortifiée pendant la guerre de Cent Ans, puis passe sous commende au XVIe siècle, perdant son autonomie.

Les destructions révolutionnaires épargnent la chapelle Saint-Gerbold, fondée au XIIIe siècle grâce à un don de Saint Louis. Ses voûtes portent les armes des Capétiens et des ducs de Normandie. Depuis 1939, une association œuvre à sa préservation, organisant concerts et expositions dans ce site chargé d’histoire, entouré d’étangs et d’un parc de sculptures.

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