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Origine et histoire

L’amphithéâtre des Trois Gaules de Lugdunum (Lyon) fut construit vers 19 apr. J.-C. par des aristocrates gaulois de Saintes, dont Caius Julius Rufus, pour servir de lieu de culte impérial et de divertissement aux délégués des soixante nations gauloises. Ses dimensions initiales (67,6 × 42 m) et sa capacité réduite (1 800 places) reflétaient son usage réservé aux élites. Des inscriptions gravées sur place, comme celle mentionnant les Santons, confirment son rôle de sanctuaire fédéral.

L’édifice fut agrandi au IIe siècle (probablement sous Hadrien, bien que cette datation soit débattue), passant à 143 × 117 m et 20 000 places. Cette transformation l’ouvrit à la population lyonnaise et des environs. En 177 apr. J.-C., il fut le théâtre du martyre de 48 chrétiens, dont Sainte Blandine et Saint Pothin, lors des persécutions sous Marc Aurèle. Les fouilles ont révélé un réseau complexe de gradins, vomitoires asymétriques, et un podium surmonté d’une rambarde en fer.

Abandonné, l’amphithéâtre servit de carrière de pierres. Redécouvert au XVIe siècle sous le nom de Corbeille de la Déserte, il fut partiellement fouillé entre 1818 et 1820, puis systématiquement étudié à partir de 1956. Les vestiges actuels, intégrés au Jardin des Plantes, ne représentent qu’une partie de l’édifice original. En 2026, de nouvelles fouilles ont mis au jour des ossements d’animaux sauvages (ours, panthères) et des structures enfouies, éclairant son usage spectaculaire.

Les sources littéraires antiques (Suétone, Juvénal, Tacite) et une lettre des chrétiens lyonnais (reprise par Eusèbe de Césarée) attestent de son importance. Classé monument historique en 1961, le site reste un témoignage majeur de la romanisation de la Gaule et des pratiques culturelles et religieuses de Lugdunum, capitale des Gaules.

Les débats historiographiques portent sur la datation de son agrandissement. L’hypothèse hadrienne (130–136 apr. J.-C.), basée sur une inscription fragmentaire, est contestée en raison de son interprétation incertaine. D’autres inscriptions, comme celle évoquant Caius Vlattius (famille lyonnaise aisée), suggèrent des mécénats locaux. Les techniques de construction (choin, voûtes) et les matériaux révèlent une évolution architecturale entre le Ier et le IIe siècle.

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