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Origine et histoire

L'ancienne conserverie Alexis Le Gall, située à Loctudy dans le Finistère-Sud, fut construite en 1901 par l'industriel Jean-Marie Vallière des Fillières, spécialisée dans la mise en conserve de sardines. Initialement nommée conserverie Vallière, elle employait près de 60 ouvrières et connut des tensions sociales, comme la grève de 1906 pour des revendications salariales. Après la crise de la sardine et le décès de son fondateur, l’usine fut rachetée en 1916 par Alexis Le Gall, un armateur de Douarnenez, qui la relança en 1919 après des agrandissements.

Pendant son âge d’or dans les années 1920, la conserverie modernisa ses équipements (séchoir, autoclave, sertisseuses) et fonctionnait selon un rythme saisonnier intense, d’avril à septembre. Les ouvrières, majoritairement des femmes locales, travaillaient dans des conditions strictes mais décrites comme empreintes de confiance, avec des journées pouvant s’étendre jusqu’à minuit. Le processus de fabrication, entièrement manuel, allait du lavage des sardines à leur cuisson dans des bassines en cuivre, puis à la mise en boîte et à la stérilisation en autoclave.

La conserverie déclina à partir des années 1930 face à la concurrence étrangère et ferma définitivement en 1954. Cependant, les locaux et machines furent préservés par les descendants d’Alexis Le Gall, notamment Jean-Philippe Chapalain. Classée monument historique en 2016 après une inscription en 2014, l’usine bénéficia d’une restauration complète (2016-2021) et devint un musée unique en France, illustrant le patrimoine industriel halieutique. Elle ouvrit au public en septembre 2021, après avoir été acquise par la commune de Loctudy.

L’usine se distingue par son état de conservation exceptionnel : bâtiments, machines (44 séries d’objets classées) et organisation spatiale d’origine sont intacts. Parmi les éléments remarquables figurent le laboratoire des sauces, la maison de maître (1890), le magasin à marée, et des outils comme les grilles de séchage ou les presses à condiments. Son classement s’explique par sa rareté — seule conserverie du début XXe siècle encore fonctionnelle en Europe avec deux autres exemples (Norvège, Portugal) — et sa valeur ethnologique, offrant un témoignage tangible des conditions de travail et de vie des ouvrières bretonnes.

Située rue de la Grandière, à proximité immédiate du quai Nord du port de Loctudy (seul quai de débarquement jusqu’en 1933), la conserverie tirait parti de sa localisation stratégique pour l’approvisionnement en poisson frais. Les sardines, livrées dans des paniers en osier, étaient transformées selon des méthodes artisanales, avec des étapes comme le saumurage, l’étêtage, ou la cuisson à la vapeur. La production, intense pendant la saison, cessait en hiver, et l’usine fermait temporairement.

Le musée actuel met en valeur ce patrimoine matériel et immatériel, incluant des archives familiales et des récits d’ouvrières. Le projet fut soutenu par le Loto du Patrimoine en 2018. Les visiteurs peuvent y découvrir l’intégralité de la chaîne de production, des machines encore opérationnelles aux caisses d’expédition en bois, ainsi que des éléments de vie quotidienne, comme le coffre-fort de l’entreprise ou le bureau d’Alexis Le Gall. Ce site classe parmi les rares exemples mondiaux de conservation in situ d’une usine agroalimentaire historique.

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