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Origine e storia

La fabbrica di armi di Saint-Étienne (MAS) trova le sue origini nelle posate medievali della città, famosa dal Medioevo per i suoi 80 mulini che producono armi di guerra e caccia. Nel 1665 fu fondato a Parigi un negozio di armi reali, fornito da Saint-Étienne. La Royal Manufacture of Arms fu ufficialmente fondata nel 1765 sotto Luigi XV, guidata da Jean Joseph Carrier de Montieu, prima di essere coinvolta nel traffico di armi e sostenendo gli insorti americani. All'epoca della rivoluzione, la produzione esplose, a Saint-Étienne il soprannome di "Armeville", e la fabbrica si diffuse in chiese dismesse come il convento degli Ursulini.

Nel 1838, i fratelli Jovin consegnarono la fabbrica allo stato, la cui produzione annuale raggiunse 15.000-30.000 armi. Di fronte alla mancanza di capacità sotto il Secondo Impero, una nuova fabbrica moderna fu costruita tra il 1864 e il 1870 su 12 ettari vicino a Carnot Square. Progettato in stile neoclassico e razionalista (mattoncini rossi, pietre bianche), comprende macchine a vapore, laboratori specializzati e alloggi per manager. Nel 1894, la fabbrica impiegava 10.000 lavoratori e produceva 1.600 fucili al giorno, diventando uno stabilimento statale sotto la supervisione del Ministero della Guerra.

Il XX secolo segnava il declino del MAS, che era il ritmo delle guerre e delle crisi. Nel 1963, la produzione si diversificava (colpiti, armi anti-tank, protezioni NBC), ma il numero cadde da 11.000 nel 1940 a 2.200 nel 1981. Risunto da GIAT Industries nel 1989, la fabbrica chiuse definitivamente nel 2001. Il sito è poi riconvertito: Cité du design, strutture ricettive, centro di ricerca ottica e scuole d'arte. Dal 2006, diversi elementi (edificio a ore, grande fabbrica a doppia H, giardini) sono stati classificati come monumenti storici.

L'architettura della fabbrica, ispirata alla Salina Reale di Arc-et-Senans, incarna la potenza industriale del Secondo Impero. Organizzata intorno ad una corte d'onore simmetrica, unisce lo stile eclettico (Louis XIII, Napoleone III) e le innovazioni tecniche (ron, ghisa). I giardini, mantenendo le loro essenze originali, e gli edifici amministrativi (come l'hotel di registi, parzialmente distrutti) testimoniano di questo tempo. La riconversione del sito conserva oggi questo patrimonio, mentre si adatta agli usi contemporanei (cultura, educazione, habitat).

Tra le armi prodotte, il revolver Chamelot-Delvigne Model 1873 rimane emblematico. La fabbrica ha anche collaborato con figure come Beaumarchais, tramite l'armatore Nantes Jean Peltier Dudoyer, per sostenere gli insorti americani. La sua storia riflette gli sconvolgimenti politici (rivoluzione, guerre mondiali) e i cambiamenti tecnologici (macchine utensili, standardizzazione) che hanno segnato l'industria francese.

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