Frise chronologique

Patrimoine classé

Personnages clés

Origine et histoire

L’aqueduc romain de Saintes, édifié vers l’an 20 sous la dynastie des Julio-Claudiens, avait pour mission d’alimenter Mediolanum Santorum (Saintes) en eau potable. Il desservait les thermes de Saint-Vivien et Saint-Saloine, ainsi que des fontaines publiques, grâce à un réseau de canalisations en pierre taillée, alternant tunnels, rigoles et ponts. Son tracé de 11 km, orienté nord-est/sud-ouest, suivait une pente inférieure à 1 mm par mètre, exploitant la gravité pour acheminer l’eau depuis des sources comme Font Morillon (Fontcouverte) et Grand Font du Douhet.

Une première phase de construction date du Ier siècle, mais l’accroissement démographique de Saintes impose un doublement de l’aqueduc à la fin du Ier ou au début du IIe siècle (entre 70 et 120). Une troisième tranche, découverte en 2010, reste non datée. Les canalisations, de section en U ou carrée (30 à 40 cm de large), étaient recouvertes de linteaux pour éviter les éboulis. Les galeries varient en taille : certaines dépassent 2 mètres de haut, tandis que d’autres mesurent moins d’un mètre. Le système cessa de fonctionner au IVe siècle, ses pierres étant réutilisées pour d’autres constructions.

Les sources principales — Font Morillon, Grand Font du Douhet et Vénérand — sont encore actives aujourd’hui. Font Morillon, située dans une salle voûtée éboulée (redécouverte en 2013), donne son nom à la ville (« fontaine couverte »). La Grand Font du Douhet, exploitée dès la protohistoire via une faille naturelle élargie par les Romains, alimentait aussi un moulin au Moyen Âge. Les vestiges visibles incluent deux piles du pont-canal, des bases de piles, et des tunnels creusés dans la roche, certains accessibles au public.

Les fouilles archéologiques, initiées dès le XVIIIe siècle, ont été marquées par les travaux d’Abel Triou (tracé complet en 1968) et de Bernard Bourgueil (fouilles depuis 2003). En 2010, Jean-Louis Hillairet (Inrap) découvre un troisième aqueduc superposé au premier. Depuis 2012, un comité piloté par les communes, la DRAC et des associations œuvre pour restaurer et ouvrir le site au public. Un tronçon de canalisation est exposé au musée archéologique de Saintes, illustrant les techniques romaines.

Classé Monument Historique en 2014, l’aqueduc comprend sept tunnels et des vestiges dispersés sur Fontcouverte, Le Douhet, Vénérand et Saintes. Son parcours, jalonné de puits de visite et d’évents, franchissait des vallons via des ponts à arches plein cintre. Malgré la disparition de la plupart des structures (réutilisation des matériaux, érosion), les sources et certains tronçons souterrains restent accessibles, offrant un témoignage rare de l’hydraulique antique en Saintonge.

Liens externes