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Origine et histoire

Le square Castan est un ensemble de vestiges archéologiques situés dans le centre historique de Besançon, au cœur du quartier Saint-Jean, rue de la Convention. Il s’agit d’un vaste hémicycle semi-circulaire non identifié, datant probablement du IIe ou IIIe siècle, à l’époque de la cité gallo-romaine de Vesontio. Ce site se trouve à proximité de la Porte Noire, un autre monument emblématique de cette période. Les fouilles menées ont révélé des éléments architecturaux majeurs, dont huit colonnes corinthiennes et les vestiges d’un bassin de distribution des eaux, lié à l’aqueduc d’Arcier qui alimentait la ville.

Jusqu’à la Révolution française, l’emplacement du square abritait l’église Saint-Jean-Baptiste, construite à côté du premier baptistère de Besançon, fondé au IVe siècle. Ce baptistère, attribué à Lin, évêque de la ville au IIIe siècle par le tribun Onnasius, utilisait les eaux du bassin d’Arcier pour les baptêmes par immersion. L’église fut désaffectée en 1789, puis détruite entre 1794 et 1797. Les vestiges antiques ne furent redécouverts qu’en 1870 par l’archéologue Auguste Castan, alors bibliothécaire de la ville.

Les fouilles de Castan mirent au jour des éléments clés, comme les colonnes corinthiennes et les restes de l’aqueduc d’Arcier, long de 15 kilomètres. L’hémicycle, d’un diamètre intérieur de 54 mètres, fut initialement interprété comme un théâtre romain, mais les spécialistes actuels estiment qu’il s’agissait plutôt d’un podium supportant une colonnade, délimitant une esplanade surélevée dont la fonction exacte reste mystérieuse. Les vestiges furent classés monuments historiques dès 1886, suivis par le jardin en 1945 et l’aqueduc en 2021.

Un jardin à l’anglaise, conçu par l’architecte Alfred Ducat et le paysagiste Brice Michel, fut aménagé dès 1870 pour mettre en valeur les vestiges. Ouvert au public en 1874, il prit le nom d’Auguste Castan en 1898. Une réhabilitation entre 2004 et 2006 permit de restaurer son aspect du XIXe siècle. Le square illustre ainsi la superposition des époques, mêlant héritage antique, médiéval et paysager moderne.

L’aqueduc d’Arcier, dont des sections traversent les communes de Vaire, Chalèze, Montfaucon et Besançon, fut inscrit aux monuments historiques en 2021. Cet ouvrage hydraulique, essentiel pour l’approvisionnement en eau de Vesontio, témoigne de l’ingénierie romaine. Le square Castan, propriété de la commune, reste aujourd’hui un lieu ouvert au public, offrant un voyage dans le temps au cœur de la capitale comtoise.

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