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Origine et histoire

Le Café de la Paix trouve ses origines dans un hôpital fondé en 1709 par Anne Forestier pour soigner les femmes pauvres de La Rochelle. En 1712, les bâtiments sont reconstruits selon les plans de l’ingénieur militaire Claude Masse, avec l’appui de l’évêque Étienne de Champflour. L’établissement, confirmé par lettres patentes en 1723, devient un lieu d’accueil pour les malades, l’éducation des jeunes filles et l’instruction gratuite. Après la Révolution, les bâtiments sont vendus et transformés : la chapelle devient un théâtre, et une partie est convertie en Café militaire au début du XIXe siècle.

En 1852, le café est entièrement reconstruit et prend le nom de Café de la Paix après des travaux menés vers 1900 par M. Carache. La salle, ornée de boiseries Empire, de moulures et de lustres ciselés, incarne le style Belle Époque. En 1931, le peintre A. Terral restaure son décor, préservé jusqu’à aujourd’hui. Au XXe siècle, une salle de cinéma, l’Olympia, est associée au café. La salle du café est classée monument historique en 1984, tandis que la façade et l’ancienne salle de cinéma sont inscrites en 2022.

L’histoire du lieu reflète les transformations urbaines de La Rochelle, passant d’un établissement caritatif du XVIIIe siècle à un lieu de sociabilité et de culture. Son architecture et son décor témoignent des évolutions artistiques entre le XIXe et le XXe siècle, tout en conservant des traces de son passé hospitalier, comme la première pierre de 1712 exposée au musée d’Orbigny-Bernon.

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