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Origine et histoire

Le canal du Midi, initialement nommé « canal royal de Languedoc », fut imaginé pour relier l’océan Atlantique à la mer Méditerranée sans contourner la péninsule Ibérique. Son concepteur, Pierre-Paul Riquet, perceveur de la gabelle, proposa en 1662 un projet audacieux à Louis XIV, soutenu par Colbert. L’édit royal d’octobre 1666 autorisa les travaux, débutés en 1667 avec la construction du lac de Saint-Ferréol et la rigole de la plaine, prouvant la faisabilité de l’alimentation en eau depuis la montagne Noire.

Le chantier, titanesque pour l’époque, mobilisa jusqu’à 12 000 ouvriers entre 1666 et 1681. Riquet innova en créant un système d’alimentation complexe via des rigoles et réservoirs (Saint-Ferréol, Lampy-Vieux) pour franchir le seuil de Naurouze, point culminant. Malgré des imprécisions initiales sur le tracé, le canal fut inauguré en 1681, reliant Toulouse à l’étang de Thau. Vauban améliora ensuite son alimentation en eau avec la percée des Cammazes (1686).

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996, le canal du Midi illustre le génie hydraulique du XVIIe siècle. Long de 241 km, il compte 63 écluses, 126 ponts et 55 aqueducs, dont des ouvrages remarquables comme l’écluse ronde d’Agde ou le pont-canal du Répudre. Initialement dédié au transport de marchandises (blé, vin), il fut progressivement supplanté par le rail au XIXe siècle avant de se reconvertir dans le tourisme fluvial.

Aujourd’hui géré par Voies navigables de France, le canal reste un symbole du patrimoine technique et paysager. Ses 42 000 platanes, menacés par le chancre coloré, et ses berges aménagées attirent randonneurs, cyclistes et plaisanciers. Son système d’alimentation, toujours opérationnel, irrigue 40 000 hectares de terres agricoles et alimente en eau potable 185 communes via des barrages modernes comme ceux des Cammazes ou de la Ganguise.

Le canal du Midi incarne aussi une gouvernance partenariale unique, avec un « comité de Bien » créé en 2016 pour préserver son héritage. Des événements culturels (festival Convivencia) et des projets de relance du fret fluvial (transport de transformateurs en 2014) témoignent de sa vitalité contemporaine, entre mémoire historique et enjeux écologiques.

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