Origine et histoire des Écluses
Les écluses de Fonseranes, communément appelées les neuf écluses, forment un escalier d’écluses situé à Béziers, dans l’Hérault, sur le canal du Midi. Construites entre 1673 et 1680 sous la direction de l’ingénieur Pierre-Paul Riquet, elles permettent de franchir une dénivellation de 21,50 mètres sur 312 mètres grâce à huit bassins ovoïdes et neuf portes. Cet ouvrage, initialement conçu pour relier l’Atlantique à la Méditerranée, illustre une prouesse technique majeure du XVIIe siècle en matière de génie civil.
Depuis 1858, la construction du pont-canal de l’Orb a rendu obsolètes les deux dernières écluses, réduisant leur nombre actif à six (sept portes). Le site conserve des bâtiments historiques comme le coche d’eau, les écuries et la maison de l’éclusier, témoignant de son rôle central dans le transport fluvial. Classé monument historique en 1996 et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO la même année, il attire 320 000 visiteurs annuels, ce qui en fait le 3e site le plus visité de l’ancienne région Languedoc-Roussillon, après le pont du Gard et Carcassonne.
Entre 2016 et 2017, le site a subi une rénovation majeure de 13,2 millions d’euros, financée par l’État, l’UE, la région Occitanie, le département de l’Hérault et la communauté d’agglomération Béziers Méditerranée. Les travaux ont modernisé les accès (parking, jardins) et restauré des éléments patrimoniaux, comme la maison du coche d’eau, transformée en office de tourisme, salle de scénovision et boutique. Une pente d’eau, construite en 1988 pour accélérer le passage des bateaux, a été abandonnée en raison de coûts d’exploitation excessifs.
L’ensemble architectural protégé inclut les parements des bassins, les quais, les escaliers, les bornes d’amarre, ainsi qu’un ponceau et une passerelle voûtée. Les écluses restent un lieu de passage pour 30 000 bateaux annuels (péniches, houseboats), tout en offrant aux visiteurs une vue panoramique sur la cathédrale de Béziers et le canal. Leur conception innovante et leur intégration paysagère en font un symbole du patrimoine industriel et touristique français.
