Origine et histoire des Écluses
Le canal du Languedoc, dit canal des Deux Mers, a été réalisé sous Louis XIV d'après les plans de l'ingénieur Pierre-Paul Riquet, transmis à Colbert en 1662 ; les travaux commencent en 1667 et le canal est définitivement achevé à la fin de 1682. La construction des écluses de Fonserannes s'est déroulée entre 1673 et 1680 ; elles soutiennent les eaux d'une grande retenue qui s'étend depuis l'écluse d'Argens. Les écluses de Fonserannes, souvent appelées « les neuf écluses », constituent à Béziers un escalier d'écluses majeur du canal du Midi, formé de neuf portes et de huit bassins ovoïdes spécifiques au canal. L'ouvrage franchit une dénivellation de 21,50 m sur une longueur de 312 m. Après la construction du pont-canal de l'Orb en 1858, les deux dernières écluses ne sont plus utilisées, de sorte que six écluses (soit sept portes) restent opérationnelles et un dernier dispositif d'écluse à l'embouchure sur l'Orb a été abandonné. Le septième bassin a été modifié au XIXe siècle pour se raccorder au nouveau bief menant au pont. Le site conserve des bâtiments traditionnels tels que la maison du coche d'eau, les écuries et la maison de l'éclusier, témoins des activités fluviales anciennes. La majesté du lieu et la prouesse technique qu'il représente en génie civil saisissent encore les visiteurs. À l'échelle régionale, les écluses de Fonseranes sont le troisième site touristique de l'ancienne région Languedoc-Roussillon, après le pont du Gard et la cité de Carcassonne, et l'un des ouvrages les plus visités du canal du Midi, avec 320 000 visiteurs par an. Une pente d'eau, construite en 1984 et mise en service en 1988 pour doubler l'échelle d'écluses et réduire le temps de passage, a été abandonnée en raison d'un coût d'exploitation élevé ; elle est aujourd'hui inutilisée. Le site a fait l'objet d'importants travaux de réaménagement entre janvier 2016 et juin 2017 pour un montant de 13,2 M€, financés par la communauté d'agglomération Béziers Méditerranée (36 %), la région Occitanie (18 %), le département de l'Hérault (19 %), la ville de Béziers (4 %) et complétés par l'État et l'Union européenne (22 %). Après dix-huit mois de chantier, le site a rouvert au public le 1er juillet 2017 ; l'accès se fait désormais par un parking situé en amont et les visiteurs arrivent sur le site à travers des jardins. L'ancienne maison du coche d'eau a été restituée à l'identique et accueille aujourd'hui l'office de tourisme, une salle de scénovision consacrée à l'histoire du canal et une boutique de produits du terroir. Un restaurant panoramique en forme de proue, implanté sur le flanc est, offre une vue sur la cathédrale de Béziers et sur le canal. Les abords ont été réaménagés en continuité avec les matériaux existants — pierre, granit, bois et béton lissé — et des cheminements protégés permettent aux visiteurs de descendre en toute sécurité et d'observer les manœuvres des bateaux. En 2016, trente mille péniches, house boats ou bateaux de promenade sont passés par Fonseranes. Les écluses de Fonseranes sont classées au titre des monuments historiques par arrêté du 14 octobre 1996 ; ce classement concerne notamment les parements des huit bassins, les quais de l'ouvrage, les quatorze volées d'escalier flanquant les bassins, les bornes d'amarre en pierre, le ponceau voûté à l'extrémité aval et la passerelle voûtée entre le quatrième et le cinquième bassin. L'ensemble de l'ouvrage est également inscrit depuis 1996 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO au titre du canal du Midi.
