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Patrimoine classé

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Origine et histoire

La prise d’eau d’Alzau, située sur la commune d’Arfons dans le Tarn, marque le point de départ de la rigole de la Montagne, un ouvrage hydraulique essentiel pour alimenter le canal du Midi. Construite dans la seconde moitié du XVIIe siècle selon les plans de Pierre-Paul Riquet, elle capte les eaux de l’Alzau, cours d’eau au débit le plus important parmi ceux exploités par le système. L’eau est ensuite acheminée vers la rigole de la plaine, puis vers le canal, via un réseau de 150 mètres partiellement souterrain. Une chaussée basse en pierres irrégulières, surmontée d’une bande métallique, permet de détourner l’eau vers l’ouvrage de prise, équipé de vannes (dont certaines modernes) et de coulisses de batardeaux héritées du système d’origine.

Pour valider son projet auprès de Colbert, Riquet fit édifier une rigole d’essai (la chaussée de Coudières) afin de prouver la faisabilité du captage. La prise d’Alzau, située à 680 mètres d’altitude dans la Montagne Noire, inclut aussi une maison de gardien et un monument commémoratif érigé en 1837 par le duc de Caraman, descendant de Riquet. Ce site, classé monument historique en 1998, est aussi inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, dans le cadre du canal du Midi, chef-d’œuvre d’ingénierie hydraulique du Grand Siècle.

L’ouvrage primitif du XVIIe siècle a subi des modifications au XIXe siècle, notamment sur les vannes et le glacis aval en moellons, réparé à plusieurs reprises. La rigole de la Montagne, conçue comme un aménagement indispensable pour alimenter le canal, illustre l’audace technique de Riquet, qui réalisa le « canal des Deux Mers » entre 1667 et 1682. Aujourd’hui, le site conserve des traces de ses dispositifs originaux, comme une voûte demi-murée derrière les vannes ou les fondations de la maison du garde, témoignages de son rôle historique dans l’approvisionnement en eau du canal.

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