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Origine et histoire

Le tunnel de Malpas est un ouvrage majeur du canal du Midi, creusé entre 1679 et 1680 sous la colline d'Ensérune, près de Nissan-lez-Enserune. Ce tunnel-canal, long de 173 mètres, fut un défi technique pour Pierre-Paul Riquet, confronté à un sol friable et instable. Son achèvement évita une écluse supplémentaire et marqua la détermination de Riquet face à ses détracteurs, dont le chevalier de Clerville, qui proposait une traversée de l'Aude.

Le chantier fut marqué par des risques d'effondrement et une interruption ordonnée par Colbert, ministre de Louis XIV. Riquet, persévérant, fit poursuivre les travaux en secret avec le maître-maçon Pascal de Nissan. Un tunnel d'essai voûté fut réalisé en huit jours, permettant de convaincre l'intendant d'Aguesseau de relancer le projet. Ce tunnel, large de 6 mètres et haut de 8,5 mètres, symbolise l'ingéniosité de Riquet, qui mourut peu après son achèvement.

Le nom Malpas (mauvais passage) vient du col sous lequel il fut percé, réputé dangereux. Sous ce tunnel-canal existent deux autres galeries : une du XIIIe siècle pour drainer l'étang de Montady, et un tunnel ferroviaire du XIXe siècle pour la ligne Béziers-Narbonne. Ces superpositions illustrent l'histoire stratifiée des aménagements humains dans cette région.

Le tunnel de Malpas reste un témoignage exceptionnel des techniques de construction du XVIIe siècle et de la vision audacieuse de Riquet. Il évita un détour coûteux et affirma la faisabilité du canal du Midi, projet pharaonique reliant l'Atlantique à la Méditerranée. Aujourd'hui, il est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO avec l'ensemble du canal.

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