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Origine e storia

La cappella dei Penitenti Neri di Avignone, situata in Rue de la Banasterie, fu costruita per ospitare una fratellanza fondata nel 1586 da Pompeo Catilina, un soldato italiano inviato da Roma. Originariamente installata nella cappella dell'Ospedale Notre-Dame de Fenouillet, la confraternita, chiamata Penitenti Neri della Misericordia, aveva la missione di assistere i prigionieri e i condannati a morte. Il suo primo rettore, Catilina, morì nel 1615 e fu sepolto nella collegiata Saint-Agricol, dove rimane ancora la sua tomba, scolpita da Simone Bartolacci.

Tra il 1591 e il XVII secolo la fratellanza acquisì e trasformò la cappella, aggiungendo una sacrestia (1620) e un anti-chapel (1631). Le opere d'arredo sono state moltiplicate, con lavori di legno e tela riccamente lavorati commissionati dai grandi pittori di Avignone. All'inizio del XVIII secolo, sotto l'impulso del Rettore Manne, la cappella fu abbellita dall'architetto Thomas Lainée, poi da Jean-Baptiste Franque dopo la sua improvvisa morte nel 1739. La facciata, considerata un capolavoro, e il soffitto ornato da un'apoteosi di San Giovanni Battista (1739) di Pietro Courtois ne testimoniano.

La fraternità ha goduto di privilegi eccezionali, come il Cerimoniale dell'Essuanza: fin dal 1596, ha ottenuto la grazia di una condannata a morte ogni anno, condotto in processione alla cappella, vestita di olivo rosso e coronato. Richelieu partecipò durante il suo esilio da Avignone (1618-19). La rivoluzione terminò queste pratiche, ma la fratellanza, sciolta nel 1948, fu rinata nel 1983. Oggi, la cappella, classificata nel 1906, conserva importanti opere di Nicolas Mignard, Reynaud Levieux o Pierre Parrocel, nonostante le dispersioni rivoluzionarie.

All'interno, strutturato intorno alla Passione di Cristo e alla vita di San Giovanni Battista (chiamato la fratellanza), alternano grandi tele curve e medaglioni circolari. Tra i pezzi notevoli troviamo un Cristo morente di Nicolas Mignard, una retable di Domenico Borboni, e dipinti come La Visitation (1648) o L-Assunzione della Vergine. Il soffitto restaurato e la facciata scolpita da Pierre Bondon (glorificare il decollo di San Giovanni Battista) illustrano il culmine artistico della fratellanza.

Dal 1983, la cappella è stata affidata all'associazione Saint-Jean-Baptiste, i cui uffici sono celebrati dai sacerdoti della Società di Saint-Pie-X. Una proprietà comunitaria, rimane una testimonianza unica della Confraternita Penitente di Avignone, di cui solo i Penitenti Grigi e Neri rimangono oggi. L'architettura e l'arredamento, conservato nonostante le vicissitudini storiche, lo rendono un monumento emblematico del barocco provenzale.

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