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Origine et histoire

La chapelle Saint-Crépin d'Évron, située dans le département de la Mayenne en région Pays de la Loire, est un édifice roman du XIIe siècle. Initialement dédiée à Notre-Dame, elle est accolée au flanc nord du chœur de l’abbatiale bénédictine d’Évron, fondée au VIIe siècle par saint Hadouin, évêque du Mans. Son nom actuel provient de son adoption comme patron par les cordonniers locaux, qui interprétèrent les motifs des arcs brisés de sa porte comme des semelles de chaussures. La chapelle, à nef unique de 27 mètres de long, est voûtée d’arêtes et ornée de peintures murales du XIIIe siècle, dont un Christ en majesté dans l’abside.

La chapelle est construite sur le vœu d’un pèlerin de retour de Compostelle, selon une tradition rapportée au XIIe siècle. Elle est d’abord isolée avant d’être intégrée à l’abbatiale lors de l’agrandissement gothique du XIIIe siècle, qui élargit le chœur et crée une porte de communication avec le transept nord. La première travée de la chapelle est transformée au XVIe siècle en salle du chapitre, puis en sacristie. Son décor, notamment les arcs en cintre brisé, évoque des influences arabo-musulmanes rares dans l’architecture romane régionale.

Classée monument historique dès 1846, la chapelle abrite un trésor religieux exceptionnel, incluant des reliques comme le lait de la Vierge, dont le reliquaire en vermeil (1516) est attribué à Simon Hayneufve. Parmi ses œuvres majeures figurent aussi une Vierge à l’Enfant en argent repoussé (XVe siècle) et une statue de Notre-Dame de l’Épine (XIIIe siècle), ornée de plaques d’argent, d’émaux et de pierres précieuses. Ces pièces, exposées lors d’événements nationaux, témoignent du rayonnement spirituel et artistique de l’abbaye, liée à la légende fondatrice du pèlerin et de l’aubépine miraculeuse.

La chapelle survit aux pillages des guerres de Religion (1562, 1577), où les moines d’Évron se réfugient au château du Rocher avec leurs reliques. Au XVIIe siècle, l’abbé commendataire Claude Belot modifie l’espace conventuel en détruisant le bas-côté nord de l’abbatiale, mais la chapelle Saint-Crépin, préservée, reste un lieu de dévotion. Redécouverte lors de fouilles en 1985, sa crypte haute (fin Xe siècle) confirme son lien avec la refondation de l’abbaye par les vicomtes du Maine, opposée aux prétentions des comtes de Blois via des chartes falsifiées aux XIe–XIIIe siècles.

Aujourd’hui, la chapelle fait partie de l’ensemble abbatial d’Évron, devenu basilique mineure en 1941. Elle abrite quatre tapisseries d’Aubusson (XVIIe siècle) illustrant des scènes bibliques, ainsi que des statues en calcaire polychrome et des tombes classées. Son architecture, mêlant roman et gothique, et son décor peint en font un témoin rare de l’art médiéval en Anjou-Maine, tandis que son trésor et ses reliques perpétuent la mémoire des pèlerinages marials et de la communauté bénédictine.

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