Origine et histoire
Le Vieux‑Château des Essarts est un ensemble de ruines situé à Essarts‑en‑Bocage (Vendée, Pays de la Loire). Le premier château féodal a été construit autour d'une enceinte aux XIIe et XIIIe siècles. Au début du XVIe siècle, un logis de style Renaissance a été aménagé à l'intérieur de cette enceinte. Ces vestiges sont appelés « vieux‑château » pour le distinguer du château neuf, édifié au XIXe siècle à quelques dizaines de mètres. Le site a appartenu successivement à plusieurs familles nobles, notamment les Aspremont, les Chabot, les Vivonne, les La Rochefoucauld, les Lespinay et les Rougé; il est actuellement la propriété d'un particulier. Le château médiéval relève en grande partie du XIIe siècle, avec des transformations aux XIVe et XVe siècles affectant les couronnements et entraînant probablement l'ajout de mâchicoulis et d'échauguettes. Une motte castrale, qui aurait succédé à une motte sacrificielle romaine existant du IXe au XIe siècle, se trouvait au nord‑ouest de l'emplacement actuel et explique l'incurvation de l'enceinte à cet endroit. Le château a été ensuite construit sur un plan presque pentagonal, flanqué de tours carrées parmi lesquelles la tour Sarrazine faisait office de donjon. Le châtelet d'entrée est constitué de deux tours en fer à cheval accolées à une tour carrée; il comportait deux ponts‑levis, l'un charretier et l'autre piétonnier. Un autre châtelet, situé à l'opposé de l'enceinte, a été transformé en dépendance du logis seigneurial construit entre les XIIIe et XIVe siècles, et d'autres corps de bâtiments étaient adossés dans la cour. Parmi les éléments remarquables figurent aussi les restes du portail de l'ancienne église du prieuré Saint‑Michel, la porte fortifiée du donjon du XIIIe siècle et une vis d'escalier du début du XVIe siècle liée au logis Renaissance. Un parc de vingt‑cinq hectares dessiné par les frères Bühler jouxte les ruines. Les ruines du Vieux‑Château ont été inscrites aux monuments historiques par arrêté du 13 juillet 1962; le portail de l'ancienne église, qui daterait de la fin du XIIe siècle et a été déposé dans le parc, bénéficie d'une protection en tant que partie de l'ancienne église romane par arrêté du 6 août 1971. Le 25 juillet 2002, le vicomte Jacques de Rougé a créé l'association Les Amis du vieux‑château des Essarts pour mettre en valeur les ruines et le parc.
