Origine et histoire du Château-Donjon de Ballon
Le château de Ballon, situé dans la Sarthe en Pays de la Loire, est une forteresse médiévale dont l’aspect actuel date principalement des XVe et XVIe siècles. Bâti sur un éperon rocheux dominant la route de Mamers, il contrôlait un axe stratégique entre le Maine et la Normandie. Mentionné dès le XIe siècle, il fut initialement construit par Robert Ier de Bellême comme point d’appui contre les comtes du Maine, avant de devenir un enjeu normand. La forteresse, assiégée à de nombreuses reprises, changea plusieurs fois de mains, notamment sous l’influence des Plantagenêts, avant d’être reconstruite par Philippe Auguste après son démantèlement en 1189 et 1199.
Pendant la guerre de Cent Ans, le château de Ballon subit plusieurs sièges, passant alternativement sous contrôle anglais et français. En 1361, le chevalier anglais Robert Le Mareschal le pilla avant que Jean de Laval ne le reprenne pour les Français. La forteresse fut finalement rasée par les Anglais en 1434, puis reconstruite à partir de 1469 par Jacques de Surgère, chambellan du roi, et son gendre Jeannot d’Iynurse, qui acheva les travaux en 1505. Cette reconstruction marqua une transition vers une fonction plus résidentielle, avec des éléments défensifs symboliques comme des mâchicoulis et des fenêtres à croisées sculptées, reflétant le confort recherché par les seigneurs de l’époque.
Le château se présente aujourd’hui comme une enceinte triangulaire flanquée de tours arasées et d’un fossé, avec un donjon oblong du XVe siècle à l’ouest. Son architecture mêle des éléments défensifs hérités du Moyen Âge (archères, pont-levis) et des ajouts Renaissance (fenêtres ornées, sculptures). Le site inclut aussi un jardin remarquable créé dans les années 1960, structuré en cinq ensembles thématiques (allée des Tilleuls, cour des Lions, jardin médiéval, motte panoramique et roseraie), mettant en valeur les ruines et le donjon. Classé monument historique en 1923, le château témoigne de l’évolution des forteresses en résidences seigneuriales à la fin du Moyen Âge.
Les origines du château remontent au XIe siècle, lorsque Robert Ier de Bellême l’érigea pour contrer les comtes du Maine. La forteresse fut ensuite donnée en dot par Richard II de Normandie à Mauger de Saint-Sauveur, avant de subir près de vingt sièges au XIe siècle. Occupé tour à tour par Herbert Éveille-Chien (1031), Guillaume de Normandie (1064) et Robert II de Bellême (vers 1080), il fut reconstruit par ce dernier à son emplacement actuel. Au XIIe siècle, la famille de Chaources en prit possession pour deux cents ans, sous influence anglo-normande, jusqu’à ce que Philippe Auguste s’en empare en 1189 et 1199, le reconstruisant partiellement.
La symbolique du château de Ballon reflète le pouvoir seigneurial de l’époque. Les tours, comme celle du donjon, n’avaient plus de rôle militaire réel face à l’artillerie, mais affirmaient le prestige de leur propriétaire. Les décors sculptés et les fenêtres à croisées, typiques de la fin du XVe siècle, illustraient la richesse du seigneur, tandis que les mâchicoulis et le pont-levis nécessitaient l’autorisation du suzerain, soulignant son statut privilégié. La présence d’un souterrain de 300 mètres, reliant la motte féodale à une maison de ville, ajoute une dimension mystérieuse au site, bien que son usage exact reste incertain.
Le jardin du donjon, labellisé « Jardin remarquable », s’inspire à la fois du Moyen Âge et de la Renaissance. Divisé en espaces thématiques (jardin du puits, jardin du Saint-Esprit, roseraie), il intègre des plantes aromatiques, médicinales et des roses anciennes, ainsi que des arbres remarquables comme un tulipier de Virginie ou un ginkgo biloba. La motte féodale, accessible par un berceau de hêtres, offre une vue panoramique sur le Saosnois et les forêts du parc Normandie-Maine, rappelant l’importance stratégique du site à travers les siècles.
