Origine et histoire
Le vieux-château des Essarts, appelé localement « le Vieux-Château », est un édifice en ruines situé sur l’ancienne commune des Essarts, aujourd’hui intégrée à Essarts-en-Bocage (Vendée, Pays-de-la-Loire). Ses origines remontent à une motte castrale édifiée entre le IXe et le XIe siècle, succédant à une motte sacrificielle romaine. Ce premier ouvrage défensif, situé au nord-ouest de l’actuel château, a conditionné la forme incurvée de l’enceinte ultérieure, construite pour le contourner.
Au XIIe siècle, un château féodal de plan quasi pentagonal est érigé, flanqué de tours carrées, dont la tour Sarrazine servant de donjon. Les XIVe et XVe siècles voient des transformations, comme l’ajout de mâchicoulis et d’échauguettes, ainsi que la construction d’un châtelet d’entrée remarquable : deux tours en fer à cheval accolées à une tour carrée, équipées de deux pont-levis (charretier et piétonnier). Un second châtelet, opposé au premier, est intégré au logis seigneurial bâti entre le XIIIe et le XIVe siècle.
Au début du XVIe siècle, un logis Renaissance est ajouté dans l’enceinte médiévale. Les ruines actuelles, protégées par un arrêté du 13 juillet 1962 (Monuments Historiques), comprennent aussi un portail du XIIe siècle provenant de l’ancienne église des Essarts, déplacé dans le parc adjacent. Ce parc de 25 hectares, dessiné par les frères Bühler, est contigu aux vestiges.
Le château a appartenu à plusieurs lignées nobiliaires, dont les Aspremont, Chabot, Vivonne, La Rochefoucauld, Lespinay et Rougé. En 2002, le vicomte Jacques de Rougé, alors propriétaire, fonde l’association Les Amis du vieux-château des Essarts pour valoriser le site. Aujourd’hui, les ruines et le parc restent une propriété privée, témoignant de près de mille ans d’histoire architecturale et seigneuriale.
