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Origine et histoire

Le château d’Avignon trouve ses origines au XVIIe siècle avec la construction d’un mas, dit « de Sommeyre », sur une île alluvionnaire du Petit-Rhône. En 1720, Jeanne d’Arlatan acquiert la propriété, qui est transformée en château par son fils, Joseph François d’Avignon d’Arlatan, constituant ainsi le premier périmètre du domaine. Ce dernier reste dans la famille jusqu’en 1803, avant de passer entre les mains de divers propriétaires, dont le général de Miollis en 1811, qui y réalise des travaux.

Au XIXe siècle, le domaine devient le cœur de projets agricoles ambitieux menés par des sociétés comme la Société Civile du Château d’Avignon ou la société Liechtenstein Westphall. Malgré des investissements massifs pour assécher et cultiver les terres camarguaises, ces initiatives échouent partiellement, conduisant à la division du domaine. En 1893, Louis Prat-Noilly, héritier de la maison Noilly-Prat, rachète le château et entreprend une restructuration complète, combinant modernité technique et luxe architectural.

Louis Prat-Noilly fait appel à l’architecte Auguste Véran pour réaménager le château et à l’ébéniste Achille Blanqui pour ses décors intérieurs, tandis que l’ingénieur Pierre Goubert conçoit un système hydraulique innovant. Le domaine, doté d’électricité, de chauffage central et d’un réseau d’eau potable dès 1895, incarne l’idéal hygiéniste et technologique de la fin du XIXe siècle. Les dépendances, comme la chaufferie ou la station de pompage, illustrent cette fusion entre esthétique et fonctionnalité.

Le château et son parc, classés Monuments Historiques en 2003, reflètent une organisation systémique où chaque élément — des roubines aux machines primées lors d’expositions universelles — sert un projet intégré. Après la mort de Louis Prat en 1932, le domaine passe à ses héritiers avant d’être acquis en 1984 par le Conseil Général des Bouches-du-Rhône. Aujourd’hui, il accueille des expositions artistiques et des événements culturels, perpétuant son rôle de lieu de patrimoine et d’innovation.

Le domaine du château d’Avignon se distingue par son patrimoine technique, incluant une pompe Dumont encore fonctionnelle, un château d’eau en béton armé, et des équipements domestiques d’avant-garde (baignoires Porcher, fourneau Fascio). Ces innovations, couplées à un décor intérieur somptueux, font du site un témoignage unique de l’alliance entre progrès industriel et art de vivre bourgeois à la Belle Époque.

Depuis son ouverture au public, le domaine propose des visites libres et des expositions temporaires, mettant en valeur son histoire et son environnement camarguais. Les artistes contemporains y trouvent une source d’inspiration, comme en attestent les biennales et festivals organisés sur place, tels que les Suds d’Arles ou Envies Rhônements.

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