Origine et histoire du Château d'Estaing
Le château d'Estaing, attesté avant le XIIe siècle, était le siège d’une puissante baronnie du Rouergue. Propriété de la famille d’Estaing jusqu’en 1794, il fut profondément remanié aux XVe, XVIe et XVIIe siècles. La branche aînée de la famille s’éteignit avec Charles François d'Estaing en 1729, laissant place à des héritiers moins attachés au domaine. Le château, vendu comme bien national pendant la Révolution, devint un couvent puis un pensionnat pour jeunes filles au XIXe siècle, avant d’être racheté par les sœurs de Saint-Joseph en 1836.
En 1750, la découverte de faux parchemins dans les archives du château prétendait prouver une ascendance prestigieuse (liens avec les rois de Chypre ou de Jérusalem) pour la famille d’Estaing. Ces documents, fabriqués pour légitimer des prétentions nobiliaires, furent utilisés par Charles Henri d’Estaing (1729-1794), amiral célèbre pour son rôle dans la guerre d’indépendance américaine. Après sa mort sans héritier direct, le château changea plusieurs fois de mains, devenant même une maison de retraite pour religieuses après 1945.
Classé Monument Historique en 1945 (à l’exception de la chapelle moderne), le château fut acquis en 2005 par Valéry Giscard d’Estaing, son frère Olivier et leur cousin Philippe. Ce rachat controversé, perçu comme un retour symbolique du patrimoine familial, visait à restaurer le site et à y installer un musée consacré au septennat de l’ancien président. Le château abrite aujourd’hui des salles ouvertes au public, une fondation dédiée à Giscard d’Estaing, et des espaces pour des événements culturels.
Architecturalement, le château mêle un donjon médiéval du XIIIe siècle, un logis Renaissance du XVIe siècle avec des cheminées sculptées, et une chapelle gothique aux décors peints. La terrasse offre une vue sur le confluent du Lot et de la Coussane, tandis que les cours intérieures révèlent des éléments défensifs (faux mâchicoulis, contreforts) et des aménagements seigneuriaux. Les fouilles récentes suggèrent une occupation du site depuis la fin de l’Antiquité, liée à saint Fleuret (Ve siècle).
Parmi les figures marquantes, Joachim d’Estaing (1607-1673) se retira au château pour y mener des recherches généalogiques, tandis que Jean III d’Estaing (décédé en 1621) y entreprit d’importants travaux, comme la terrasse surplombant le village. La chapelle médiévale, dotée de voûtes peintes, côtoie une chapelle moderne construite en 1930 par l’architecte André Boyer pour les religieuses. Le château, symbole du pouvoir seigneurial en Rouergue, incarne aujourd’hui un patrimoine à la fois médiéval, religieux et politique.
