Origine et histoire du Château de Chesnel
La terre de Cherves est citée dès 1445 et devient, vers 1533, la propriété de Jacques Chesnel, gouverneur de Cognac. La famille Chesnel vit en Saintonge au XVIe siècle ; Charles‑Roch Chesnel hérite des biens maternels et fait construire l’actuel château entre 1610 et 1625 sur le domaine de la Roche, à Cherves‑Richemont, à la place d’un vieux manoir et près de Plumejeau. Une fuie (colombier) datée de 1505 est intégrée aux bâtiments agricoles situés derrière le côté droit du château.
À la mort du dernier Chesnel en 1754, les biens sont partagés entre ses deux sœurs ; la dernière meurt en 1780 sans postérité et la propriété revient à un cousin, fils de Marie‑Élisabeth Chesnel, alliée à Jean Frétard d’Écoyeux. Le château passe ensuite, par diverses alliances au XIXe siècle, aux comtes de Roffignac. René‑Annibal de Roffignac est notamment lié à un épisode célèbre consistant à proposer sa tête à la place de celle de Louis XVI ; en 1800, l’un des fils de la famille, Louis‑Philippe Joseph de Roffignac, est envoyé en Louisiane où il occupe le poste de maire de La Nouvelle‑Orléans. Au XXe siècle, le comte Ferdinand de Roffignac dirige la propriété viticole et fonde une société en 1923 ; lui succèdent son fils Jean, puis son petit‑fils Renaud.
De plan régulier et de la première variété du style classique français, le château a conservé l’essentiel de ses dispositions d’origine et constitue, par son architecture, un édifice remarquable dans la région. Il s’organise autour d’une avant‑cour rectangulaire à trois ailes qui ouvre sur un bâtiment central de plan carré entouré d’une cour intérieure, le tout bordé de douves creusées dans le roc. L’ensemble comprend une cour intérieure fermée par un parapet à balustres et une seconde cour séparée par un pont de pierre, délimitée par d’importants communs accessibles par un porche en plein cintre couronné de créneaux et de mâchicoulis, peut‑être postérieurs à la construction.
La longue façade principale, à un niveau et couverte en tuiles, est encadrée de deux tours rondes coiffées de toitures coniques basses. Le corps central présente deux niveaux de baies carrées, un perron et une porte en son axe, flanqués de pavillons carrés et d’ailes basses de retour ; une bretèche avec mâchicoulis et des crénelages ornent la porte cochère et la porte piétonne. Des frontons rectangulaires ou arrondis coifferaient certaines fenêtres, un parapet ajouré à balustres et un parapet orné de merlons surmontés de boules renforcent la symétrie, et une arche franchit la douve en liaison avec le parapet. Le sous‑sol repose sur des voûtes d’arêtes en gros appareil et une cheminée monumentale subsiste intacte. L’intérieur a été remanié au début du troisième quart du XIXe siècle : les croisillons des fenêtres du corps principal ont été supprimés et des créneaux ajoutés sur l’aile gauche.
Monument inscrit au titre des Monuments historiques, Château Chesnel appartient aujourd’hui à un domaine viticole et se visite du 15 juin au 15 septembre ou sur rendez‑vous.
