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Origine et histoire

Le château de Dorches, édifié au début du XIIe siècle, fut le centre d’une seigneurie puis d’une châtellenie. Ses ruines, situées sur la commune de Chanay (Ain), surplombent la cascade de la Dorches, sur un éperon rocheux. Le site, occupé du XIe au XIVe siècle, comportait un donjon quadrangulaire, une basse-cour et une tour ronde, selon les fouilles du XXe siècle. Il était un point stratégique sur l’ancien chemin reliant Châtillon-en-Michaille à Seyssel, à une lieue de cette dernière.

La seigneurie appartint initialement à Guillaume du Balmey, fondateur de la chartreuse de Meyriat en 1116. Ses descendants, portant le nom de Dorches, la conservèrent jusqu’en 1280. Cette année-là, Marguerite de Dorches, dernière héritière, vendit la moitié de la terre à Martin de Châtillon, qui acquit le reste auprès des héritiers de Jacques de Dorches. La seigneurie passa ainsi aux Châtillon, puis, par ventes successives (1532–1539), à Georges de Vignod, seigneur de Bognes.

Les Vignod conservèrent Dorches jusqu’au XVIIIe siècle, avec des figures comme Galois de Vignod, qui reçut en 1584 l’inféodation des justices haute, moyenne et basse des mains du duc de Savoie. Le château, lié à la navigation sur le Rhône et à la rivalité savoyarde, déclina après le XIVe siècle. Ses ruines, classées monuments historiques en 1927, témoignent de son rôle militaire et seigneurial entre le Rhône, la Dorches et la Verseronce.

Architecturalement, le château se composait d’un donjon percé de meurtrières, en appareil régulier, précédé d’une basse-cour et d’une tour ronde. Une poivrière (tour en encorbellement) renforçait sa défense. Le site, désaffecté après le XIVe siècle, fut fouillé au XXe siècle, révélant une occupation continue du XIe au XIVe siècle. Aujourd’hui, il offre un vestige emblématique du patrimoine médiéval de l’Ain.

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