Origine et histoire du Château de L'Échelle
Le château de L'Échelle, situé sur la commune éponyme dans les Ardennes, est un ancien château fort français. Un premier édifice, probablement fondé au XIIIe siècle, jouxte autrefois le domaine des Potées, appartenant au chapitre de Reims. Au XVe siècle, une bande d'Armagnacs s'y installe et sévit dans la région. Par son mariage en 1594 avec Anne de Maucourt, Antoine de La Marche des Contes, gouverneur de Sedan de 1599 à 1640, devient seigneur de L'Échelle et transforme le château pour lui donner son allure actuelle ; l'échauguette carrée de l'angle nord-ouest date de cette époque. Antoine de La Marche des Contes meurt en septembre 1640 dans sa 74e année. Le 28 septembre 1642, au lever du jour, les troupes espagnoles pillent le village et attaquent le château : les murs conservent encore des traces de boulets et l'échauguette, datée 1604, porte les noms de « Tour aux Boulets » ou « Tour des massacres » en mémoire de ces événements. En 1730, le chapitre de Reims acquiert le château et adapte les bâtiments à une exploitation agricole. Vendu à la Révolution comme bien national à Simon Pottier, il est en grande partie rétrocédé à la commune qui y installe la mairie, l'école puis le logement de l'instituteur. L'édifice est inscrit au titre des monuments historiques en 1926 et appartient aujourd'hui entièrement à la municipalité. Une partie de l'aile nord, convertie au XIXe siècle et habillée d'une façade de briques et de pierres, abrite désormais le musée de l'École d'hier, consacré à la vie de la communale entre 1900 et 1960, avec notamment encriers, plumes sergent-major et ardoises. Le château occupe le cœur du village ; sa forme est quadrangulaire, ouverte vers le sud, et entoure une cour de petites dimensions. L'aile est, précédée d'une terrasse aménagée sur les anciennes douves qui constitue l'accès principal, se compose d'une large travée encadrée par deux grosses tours circulaires aux ouvertures rares et munies de canonnières à l'étage supérieur. Entre ces tours, la travée présente des éléments du XVIIe siècle, dont une large bretèche ornée du blason de la ville au-dessus d'un portail donnant sur la cour ; un escalier semi-circulaire surmonte ce portail et mène à l'étage. Les hautes murailles des ailes nord et ouest sont presque aveugles : l'aile nord a été transformée en habitation au XIXe siècle puis affectée à l'école communale, aujourd'hui musée, tandis que l'aile ouest a été convertie en grande grange traversée par un passage charretier sous un portail à linteau droit. Le château conserve ainsi des traces visibles de son passé militaire et des réemplois fonctionnels successifs qui ont marqué son architecture.
