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Origine et histoire

Le château de La Brède, situé dans la commune éponyme en Gironde, est une forteresse de plaine dont l'origine remonte au XIVe siècle. À l'origine conçu comme un château fort gothique entouré de fossés mis en eau au XVIe siècle, il présentait un plan polygonal à 17 côtés, avec une tour massive à l'ouest. Son système défensif, aujourd'hui partiellement modifié, incluait des ponts-levis remplacés par des ponts dormants. La valeur militaire du site reposait principalement sur ses douves, typiques des fortifications de plaine de l'époque.

Le château est indissociable de Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu, né en ses murs le 18 janvier 1689. Il y vécut régulièrement et y rédigea une partie majeure de son œuvre, dont De l'esprit des lois. Le domaine, acquis par la famille Montesquieu en 1686 via le mariage de Jacques de Secondat avec Marie-Françoise Du Pesnel, resta leur propriété jusqu'en 2004. Montesquieu y aménagea un jardin à la française (en cours de restauration) et un jardin à l'anglaise, reflétant les influences culturelles de son temps.

La bibliothèque de Montesquieu, cœur intellectuel du château, est la seule partie subsistante de la reconstruction de 1306. Les ouvrages originaux, transférés à la bibliothèque municipale de Bordeaux en 1994 par la comtesse Jacqueline de Chabannes (dernière descendante directe), représentaient le reliquat d'une collection partiellement vendue en 1926. Les manuscrits de l'écrivain, conservés à La Brède jusqu'en 1939, furent dispersés lors d'une vente aux enchères à l'hôtel Drouot. La chambre de Montesquieu, préservée dans son état du XVIIIe siècle, abrite encore son lit à baldaquin dit « lit du Président », classé au patrimoine mobilier en 2006.

Le domaine, classé monument historique dès 1951 pour le château puis en 2008 pour l'ensemble (bâti et non bâti), appartient depuis 2004 à la fondation Jacqueline de Chabannes. Cette dernière a lancé une campagne de restauration majeure (2008–2019), soutenue par la DRAC Nouvelle-Aquitaine, couvrant le château, le parc et une partie du mobilier. Le site, intégré au réseau Maisons d'écrivain en Nouvelle-Aquitaine depuis 2015, allie héritage médiéval et mémoire littéraire.

Architecturalement, le château mêle des éléments défensifs médiévaux (postes de tir, courtine détruite) à des aménagements ultérieurs, comme les appartements du XIXe siècle conçus par l'architecte Abadie. Le domaine s'étend sur un vaste espace forestier sillonné de canaux, typique des propriétés aristocratiques de Gironde. L'ensemble illustre l'évolution d'une forteresse en résidence seigneuriale, puis en lieu de mémoire dédié à l'un des plus grands penseurs des Lumières.

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