Origine et histoire
Le domaine de la Grange des Prés, à Pézenas dans l’Hérault, fut acquis en 1587 par Henri Ier de Montmorency, gouverneur du Languedoc. Ce dernier y fit construire une résidence entourée de jardins à l’italienne entre 1587 et 1595, intégrant une chapelle romane du XIIIe siècle. L’architecte Jean Thomas, originaire de Lorraine, supervisa les travaux, créant un édifice organisé autour d’une cour centrale, avec des communs, une salle basse, et une cuisine. Le domaine fut ceint d’un mur d’enceinte en 1601, et des agrandissements furent réalisés jusqu’en 1610, incluant un grand escalier et des terrasses offrant une vue sur la plaine de l’Hérault.
En 1614, Henri II de Montmorency hérita du domaine, qui devint un lieu de réception pour les personnalités royales, comme Louis XIII en 1622 et Richelieu en 1629. Après l’exécution d’Henri II en 1632 pour rébellion, sa sœur Charlotte et son époux Henri II de Bourbon-Condé en devinrent propriétaires. Le prince de Conti, leur fils, y installa sa cour en 1653 et accueillit Molière, lui accordant son patronage. Ce dernier y séjourna à plusieurs reprises entre 1653 et 1656, jouant ses pièces devant la noblesse. Le domaine devint ainsi un haut lieu culturel, avant d’être progressivement abandonné après la mort du prince en 1666.
Au XVIIIe siècle, le « château vieux », surnommé le « Versailles du Languedoc », fut partiellement démoli pour laisser place à une caserne en 1738, puis à un hôpital militaire en 1795. Vendu comme bien national, il fut racheté en 1812 par Maurice Dessalles, qui le transforma en domaine viticole. Un nouveau château de style néo-Louis XIII fut construit vers 1850, et les jardins furent recréés par les frères Bühler. Au XXe siècle, le domaine devint un lieu de commémoration de Molière, avec des représentations théâtrales et des hommages, comme l’installation d’un buste en 1897 ou une fête en 1957 pour le tricentenaire de son départ.
Le parc, classé en 1942, conserve des éléments historiques comme des pins centenaires, un bassin rocaille, et un vivier alimenté par les crues de l’Hérault. Le château actuel, entouré de communs du XVIe siècle, abrite une chapelle néo-gothique ajoutée au XIXe siècle. Le domaine, toujours lié à l’histoire culturelle française, fut aussi un lieu de résidence pour des artistes et intellectuels, comme l’ornithologue François Hüe ou le compositeur Olivier Messiaen, qui y enregistra des chants d’oiseaux dans les années 1960.
