Origine et histoire du Château de la Madeleine
Implanté au sud-est du bourg de Varades, dans le département de la Loire-Atlantique, le château de la Madeleine, rebaptisé Palais Briau, domine la vallée de la Loire et fait face à l'abbaye de Saint-Florent-le-Vieil. Il s'inscrit au milieu d'un parc clos de murs de 18 hectares, aménagé en promenades et belvédères autour des ruines de l'ancien château, avec un ancien bras de Loire devenu "boire" lors de la création de la voie ferrée Nantes-Angers et des terrasses aménagées pour une nouvelle orangerie. L'architecte angevin Édouard Moll y fit édifier des communs de ferme puis, dans les années 1850 puis en 1862-1863, le bâtiment qualifié de château, fortement inspiré de l'architecture italienne. Ces influences se retrouvent dans les plans, l'emploi des briques et des calcaires, les toitures basses, les décors architecturaux et les revêtements de stuc. Le projet intégrait aussi les techniques modernes de l'époque : l'électricité et le chemin de fer y sont valorisés et largement présents dans la conception. Le commanditaire, François Briau, ingénieur des Arts et Métiers, fut un important entrepreneur de chemins de fer, actif dans le Sud de l'Italie et dans l'Ouest ligérien ; il fit construire des lignes pour l'Ouest de la France, dont la ligne à voie unique Nantes-Pornic, et fut maire de Varades. Sa fille Berthe, unique héritière, épousa l'ingénieur Octave-Prudent Crouan, cousin de l'armateur nantais Fernand Crouan ; Octave-Prudent Crouan-Briau devint maire de Varades en 1912. Un autre membre de cette parenté exerça la profession de notaire à Sainte-Pazanne et possédait l'hôtel particulier Nau. En 1920, le domaine fut acquis par Léon Slove ; ses descendants, parmi lesquels Cyril de La Patellière, en héritèrent en 1982. Le monument a été inscrit au titre des monuments historiques en 1998.
