Origine et histoire
Le château de la Motte-aux-Bois, érigé en 1075 par Robert le Frison au cœur de la forêt de Nieppe, fut une forteresse clé des comtes de Flandre et des ducs de Bourgogne. Il accueillit des figures historiques comme Thomas Becket en 1164, exilé d’Angleterre avant son assassinat. Au fil des siècles, il changea de mains entre les familles nobles, dont Yolande de Flandre, qui y mourut en 1395 après l’avoir embelli et doté d’une chapelle dédiée à Saint-Denis.
Au Moyen Âge, le château fut un lieu de pouvoir et de justice, indépendant des juridictions voisines comme Cassel ou Hazebrouck. Il fut partiellement démantelé en 1328 après un siège, puis reconstruit et agrandi par Isabelle de Portugal, épouse de Philippe le Bon, au XVe siècle. La seigneurie devint un comté en 1614 sous Robert de Saint-Omer, avant d’être ruiné par les guerres du XVIIe siècle, puis reconstruit en 1660.
À l’époque moderne, le château servit de centre administratif et judiciaire, abritant même une maîtrise des eaux et forêts en 1679. Vendu comme bien national en 1795, il passa entre les mains de la famille de La Grange, qui le conserva jusqu’en 1962. Pendant les deux guerres mondiales, il joua un rôle logistique : accueil des troupes britanniques en 1914-1918 et bombardement en 1944, suivi d’une reconstruction en 1950.
Depuis 1962, le château abrite l’Institut aéronautique Amaury de la Grange (IAAG), formé de plusieurs bâtiments dont une « cathédrale » (salles de cours), une chapelle du XIXe siècle, et des infrastructures sportives. Le parc, inscrit aux jardins remarquables, et les caves médiévales (XIIIe–XVe siècles) témoignent de son riche passé. L’association Mémoire des pierres y préserve ce patrimoine lors des Journées du Patrimoine.
Architecturalement, le site mêle vestiges médiévaux (fossés, tours, voûtes gothiques) et reconstructions des XVIIe–XXe siècles. La chapelle, dédiée à Thomas Becket, intègre une façade du Fort-Gassion d’Aire-sur-la-Lys, acquise en 1928. Le domaine, autrefois cœur d’une forêt comtale, est aujourd’hui un lieu d’enseignement et de mémoire, lié à l’aviation et à l’histoire flamande.
