Origine et histoire du Château de La Serpent
Perché sur un promontoire dominant la haute vallée de l'Aude, le château de La Serpent, autrefois appelé Castrum de Serpente dans les sources latines, occupe un point d'observation et de défense stratégique. L'édifice actuel a été édifié sur les vestiges d'une fortification médiévale et conserve des éléments datés principalement des XVIe et XVIIe siècles ; des interventions de reconstruction ou de restauration sont mentionnées à partir de 1661. Le bâtiment présente un plan rectangulaire de trois niveaux, flanqué sur la façade orientale de deux tours carrées dont les faces latérales sont pourvues de canonnières ovales superposées, rappelant son ancien statut militaire. À l'ouest, les constructions encadrent une vaste cour d'honneur accessible par une large avenue close de murs et un portail bordé de pavillons ; les appartements seigneuriaux occupaient le pourtour de cette cour tandis que l'aile nord accueillait les communs. La façade est, symétrique entre ses deux tours, suggère une distribution des salles en longueur, indice d'une adaptation tardive du plan ancien vers la fin du XVIIe siècle pour répondre aux goûts de l'époque. Un escalier d'honneur en pierre occupe le centre du corps de logis ; des escaliers de service desservent les ailes. Les murs, d'une épaisseur remarquable, abritent une cinquantaine de pièces dont de vastes salles de réception à hauts plafonds et cheminées ; la salle seigneuriale d'honneur offre à elle seule une surface de 110 m² et l'ensemble des locaux couvre près de 1 600 m². Le château conserve une cuisine voûtée avec une cheminée monumentale, de belles caves voûtées et un grenier de plus de 600 m² soutenu par une charpente de type cathédrale. Un parc composé de bois et de pelouses entoure la demeure.
Le fief de La Serpent, simple alleu au haut Moyen Âge, apparaît dans les documents au début du XIVe siècle, notamment en 1319 dans des actes relatifs au Salin de Carcassonne. Les seigneurs de La Serpent, issus de la famille de Rivière, tenaient hommage pour leurs terres aux seigneurs de Mirepoix de la maison de Lévis ; la seigneurie passa ensuite, par mariages et successions, aux familles du Vivier, de Belcastel, puis, au milieu du XVe siècle, à la famille Dax. Plusieurs cadets de la famille Dax rendirent hommage aux Lévis et occupèrent des charges importantes ; au fil du XVe siècle, la seigneurie multiplia les transmissions et les alliances. Au XVIe siècle, le château est fréquemment cité pendant les guerres de Religion comme lieu de détention provisoire des « religionnaires » capturés dans la région. À la fin du XVIIe siècle, la seigneurie passa par dot à la famille de Béon, qui donna à l'édifice sa physionomie définitive au début du XVIIIe siècle ; leurs descendants y résident jusqu'au XIXe siècle. Le château de La Serpent est inscrit aux monuments historiques depuis 1986.
