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Origine et histoire

Le château de Meillant, attesté dès le XIe siècle, fut initialement construit comme une forteresse par Étienne II de Sancerre à la fin du XIIIe et au début du XIVe siècle. Deux corps de logis rectangulaires, encadrant une cour protégée par des fossés alimentés par l’Hivernon, subsistent de cette période. Les remparts et douves, disparus au XVIIIe siècle, complétaient alors l’enceinte défensive.

Au XVe siècle, la famille d’Amboise entreprit une reconstruction majeure entre 1473 et 1510. Charles Ier d’Amboise et son fils Charles II, sous la supervision du cardinal d’Amboise, érigèrent le corps de logis central, la chapelle et la tour du Lion, marquée par un escalier à vis et une décoration exubérante de style gothique flamboyant évoluant vers le Louis XII. La devise Milan a fait Meillant, attribuée au cardinal Bibbiena, illustre le financement des travaux par les richesses italiennes de Charles II, gouverneur du Milanais.

Le château connut des modifications aux XVIIe et XVIIIe siècles, avec la disparition de la galerie nord et la suppression d’un étage. En 1842, l’architecte Louis Lenormand mena une restauration ambitieuse pour le duc de Mortemart : reconstruction des étages supérieurs des logis est, des chemins de ronde, des toitures et de la décoration sculptée extérieure. Classé Monument historique en 1926 puis 1963, Meillant allie aujourd’hui héritage médiéval et interventions néo-gothiques.

Les familles se succédèrent comme propriétaires : des Sancerre (XIe–XIVe siècles) aux d’Amboise (XVe–XVIe), puis aux La Rochefoucauld, Brichanteau, et enfin aux Béthune-Charost. En 1857, la duchesse de Chârost offrit le château à sa nièce Virginie de Sainte-Aldegonde, épouse du duc de Mortemart, dont les descendants en sont toujours propriétaires.

L’architecture de Meillant reflète son évolution : les tours circulaires médiévales contrastent avec les avant-corps carrés de la fin du XVe siècle. La façade sur cour, notamment la tour du Lion, concentre les décors les plus remarquables, tandis que les restaurations du XIXe siècle, comme la tour Carrée ou la tourelle d’escalier, complètent l’ensemble dans un style néo-gothique.

Le plan initial, proche de celui du château de Sagonne, témoigne de l’influence de la famille de Sancerre. Les travaux des d’Amboise, inspirés du Palais Jacques-Cœur à Bourges, marquent la transition entre gothique et Renaissance. Malgré la disparition de la galerie ouest, les vestiges du parc et les dessins de Claude Chastillon (début XVIIe) permettent d’imaginer l’aspect originel de cette demeure seigneuriale.

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