Origine et histoire du Château de Montbard
Le château de Buffon, à Montbard (Côte-d'Or, Bourgogne-Franche-Comté), conserve des vestiges d'un château fort datés de la fin du XIIIe ou du début du XIVe siècle et forme aujourd'hui, avec le parc Buffon de trois hectares, l'ensemble musée-site Buffon. Les premières mentions remontent au dernier quart du XIe siècle : à l'origine un château de bois est bâti sur une motte rocheuse, poste d'observation stratégique aux voies venant de Paris, Dijon et Semur-en-Auxois, et la ville commence alors à se développer. Le premier seigneur connu, Bernard Ier de Montbard (1040-1103), est le père d'André de Montbard, l'un des fondateurs de l'ordre du Temple, et d'Alèthe de Montbard, mère de Bernard de Clairvaux. En 1119, Bernard de Clairvaux fonde l'abbaye de Fontenay, située à une dizaine de kilomètres à l'est. En 1189, Hugues III, duc de Bourgogne, échange le château d'Époisses contre celui de Montbard, si bien que la famille de Montbard perd la seigneurie directe de Montbard tout en conservant d'autres fiefs. Au XIIIe siècle, Hugues IV amorce la transformation du site en forteresse ; quelques maçonneries du flanc est témoignent encore de cette phase. Entre 1300 et 1340 les ducs de Bourgogne entourent le château d'un rempart et élèvent des tours défensives, dont subsistent aujourd'hui les tours dites de l'Aubespin et de Saint-Louis ; la chapelle porte le vocable de saint Louis. Le XVe siècle voit de fréquents séjours des ducs Valois ; la chapelle du château accueille notamment, le 13 avril 1423, le mariage par procuration d'Anne de Bourgogne avec Jean de Lancastre, célébré par l'abbé Jean de Laignes. Après la mort de Charles le Téméraire en 1477, le fief revient au roi Louis XI puis passe successivement entre les mains de différentes familles, dont celle de Philippe de Hochberg ; par alliances il échoue plus tard aux ducs d'Orléans-Longueville puis, un demi-siècle après, aux Savoie-Nemours. Mis en adjudication en 1687, le château est acquis par l'abbé Lorin, curé de Montbard, et, au XVIIIe siècle, les descriptions signalent un état de relative ruine. En 1718, le père de Buffon, Benjamin-François Leclerc, achète les droits seigneuriaux de la châtellenie de Montbard, à la suite d'un héritage reçu par son fils ; après le second mariage de son père en 1732, Georges-Louis Leclerc de Buffon, né à Montbard en 1707, saisit la justice pour faire valoir son héritage et obtient du roi la gestion du château en 1733. Entre 1733 et 1742 Buffon annexe le château et entreprend d'importantes transformations : il remplit l'intérieur du rempart avec de la terre et des pierres pour créer un niveau unique, rabaisse les remparts et fait modifier la tour Saint-Louis, tout en respectant l'église Saint-Urse et la tour de l'Aubespin, donjon polygonal à appareil à bossage, muni de mâchicoulis et de quatre niveaux voûtés. Le parc est organisé sur quatorze terrasses mêlant disposition à la française et influences italiennes, planté d'arbres et de fleurs et peuplé d'animaux venus de différents continents. Buffon s'installe partiellement à l'hôtel de Buffon, au Petit Fontenet et dans la tour Saint-Louis, qu'il abaisse d'un étage pour y aménager sa bibliothèque ; il fait construire un cabinet de travail sur le rempart ouest et y rédige, de 1749 à 1788, son Histoire naturelle, en collaboration notamment avec Daubenton et Lacépède. Il fonde en 1768 les forges de Buffon, implantées à quelques kilomètres de la ville, et reçoit en 1774 le titre de comte de Buffon. En 1870 la municipalité de Montbard rachète le château et le transforme en parc public, aujourd'hui également réserve de la LPO. La tour de l'Aubespin est classée au titre des monuments historiques dès la liste de 1862, tandis que le château et son parc sont inscrits comme site naturel classé et monuments historiques depuis 1947. Le musée Buffon, installé dans les anciennes écuries en contrebas de l'entrée principale, retrace l'évolution des sciences pendant les Lumières, présente des collections allant du cabinet de curiosités aux originaux des 44 volumes de l'Histoire naturelle et expose instruments et documents ; des expositions liées à l'histoire du site sont proposées tout au long de l'année et un projet de transfert du musée dans l'hôtel Buffon est à l'étude.
