Origine et histoire du Château de Montréal
Le Château de Montréal, situé à Sauveterre-de-Béarn, est un monument emblématique du XIVe siècle, construit sous l’autorité des vicomtes de Béarn. Il fait partie d’un ensemble défensif renforcé par Gaston VII de Béarn (1229-1290) et remanié par Gaston Fébus (1349-1391), qui en fit un bastion clé pour contrôler les frontières sud et ouest du Béarn, notamment face à la Navarre et à la Gascogne. Ce château, aujourd’hui en ruines, était intégré à un système de fortifications incluant le pont de la Légende et la tour Monréal, symbolisant le pouvoir vicomtal et la protection des pèlerins sur la voie de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Sauveterre-de-Béarn, construite sur un escarpement rocheux dominant le gave d’Oloron, était une cité médiévale divisée en trois bourgs : le bourg Mayou (autour du château), le bourg Saint-André (autour de l’église du même nom), et le bourg Pléguignou (réaménagé comme bourg militaire au XVe siècle). Le château de Montréal, avec ses remparts et ses tours, jouait un rôle central dans la défense de la ville, notamment lors des conflits avec l’Espagne ou les incursions basques. Il abritait également des geôles après le rattachement du Béarn à la France en 1620.
Au XIVe siècle, sous Gaston Fébus, le château et les fortifications de Sauveterre furent modernisés pour résister aux tensions de la guerre de Cent Ans. La cité devint un carrefour stratégique entre la France, la Gascogne anglaise et l’Espagne, bénéficiant de sa position sur la Via Lemovicensis, une des routes majeures du pèlerinage compostellan. Le château fut aussi le lieu de décès de Gaston Fébus en 1391, après une partie de chasse, avant que son corps ne soit transporté à Orthez pour y être inhumé.
Les vestiges du château, classés Monument Historique en 1886, rappellent aujourd’hui son importance militaire et politique. La tour Monréal, proche du site, servait de poste de surveillance contre les incursions espagnoles et basques, tandis que le pont de la Légende, partiellement détruit en 1732, illustre les défis logistiques et stratégiques de l’époque. Ces éléments, combinés aux remparts et aux portes fortifiées, offrent un témoignage tangible de l’architecture militaire médiévale en Béarn.
Au-delà de son rôle défensif, le château de Montréal était lié à la vie économique et judiciaire de Sauveterre. La ville abritait une sénéchaussée au XVIIe siècle, et son marché attirait commerçants et pèlerins. Les conflits religieux des XVIe et XVIIe siècles, notamment entre catholiques et protestants, marquèrent aussi son histoire, avec la destruction partielle des fortifications et la transformation du château en prison. Aujourd’hui, les ruines du château, bien que partiellement conservées, restent un symbole du patrimoine béarnais et de son passé mouvementé.
