Origine et histoire du Château de Saint-Léon-Pfalz
Le château Saint-Léon-Pfalz, situé à Eguisheim dans le Haut-Rhin, est un édifice construit au XIIIe siècle sur les vestiges d’une forteresse médiévale. Son mur d’enceinte octogonal, classé monument historique, est le principal vestige de cette époque. Les recherches archéologiques et architecturales (marques de tâcheron, pierres à bossages) confirment cette datation, écartant l’hypothèse d’une origine plus ancienne (VIIIe siècle), souvent évoquée en raison de liens supposés avec Eberhard, petit-fils du duc d’Alsace Etichon. Ces affirmations, basées sur une chronique du XIIe siècle, sont aujourd’hui contestées, les historiens situant plutôt la résidence d’Eberhard au Haut-Eguisheim, à 2,5 km du village.
Au XIIIe siècle, le château fut probablement érigé dans un contexte de rivalités successorales après l’extinction des comtes d’Eguisheim (XIIe siècle). La succession disputée entre les familles de Linange, les margraves de Bade, les comtes de Ferrette et les évêques de Strasbourg pourrait expliquer sa construction. L’évêque Berthold acheta finalement les droits sur Eguisheim en 1226, intégrant le château aux biens épiscopaux. Occupé par des baillis jusqu’à la Révolution, il servit de résidence administrative avant d’être confisqué comme bien national en 1795, puis vendu à un particulier qui détruisit partiellement ses structures (donjon, portail).
Au XIXe siècle, le château, alors en ruine après un incendie en 1877, fut racheté par l’évêché de Strasbourg en 1885. Sous l’impulsion de Mgr Pierre-Paul Stumpf, une chapelle néo-romane dédiée à saint Léon IX y fut construite entre 1886 et 1895, remplaçant les vestiges du donjon central. L’architecte Charles Winkler, des Monuments Historiques, supervisa aussi la restauration du logis, ajoutant une tourelle d’escalier et un balcon de style néo-renaissance. La chapelle, ornée de fresques et vitraux représentant des saints alsaciens, fut consacrée en 1894. Aujourd’hui, le château appartient à la commune et accueille des expositions, tandis que la chapelle reste accessible au public.
Le mur d’enceinte, traçant un octogone presque parfait (13 m de côté), est le seul élément défensif encore visible. Construit en moellons de grès jaune et rose, il était autrefois entouré de douves (comblées au XVIIIe siècle) et surmonté d’un chemin de ronde couvert. Le donjon central, également octogonal, a disparu, mais son emplacement est marqué par la chapelle actuelle. Le logis, adossé au mur sud, conserve des fenêtres à meneaux d’origine (XVe–XVIe siècles), tandis que les transformations du XXe siècle lui ont donné son aspect actuel. Les fouilles de 1994–1995 n’ont révélé aucun vestige antérieur au XIIIe siècle, confirmant les analyses architecturales.
L’affirmation selon laquelle le château serait le lieu de naissance du pape Léon IX (XIe siècle), membre de la famille des Eguisheim, est aujourd’hui remise en cause. Aucune preuve archéologique ou documentaire ne confirme cette tradition, popularisée au XIXe siècle. Les textes médiévaux évoquant un castrum Egisheim avant le XIIIe siècle se réfèrent en réalité au site du Haut-Eguisheim, distinct du château urbain. Malgré cette controverse, la chapelle commémore toujours saint Léon IX, avec un reliquaire contenant un fragment de son crâne. Les fresques et vitraux de la chapelle, réalisés par l’artiste Martin, illustrent sa vie et celle des saints alsaciens, renforçant le lien symbolique entre le monument et cette figure historique.
