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Origine et histoire

Le château de Sainte-Suzanne est un château fort du XIe siècle, édifié sur un éperon rocheux dominant la vallée de l’Erve, dans l’actuel département de la Mayenne. Ses origines remontent à l’âge du fer, comme l’attestent des fouilles archéologiques menées en 2006. Au milieu du XIe siècle, la famille de Beaumont, vicomtes du Maine, y construit un donjon et des remparts, marquant le début de son rôle stratégique dans la région.

Entre 1083 et 1086, le château résiste avec succès au siège mené par Guillaume le Conquérant, duc de Normandie et roi d’Angleterre, devenant la seule place forte à lui échapper. Défendu par Hubert II de Beaumont, il tire parti de sa position naturelle, entourée de rochers et de vignes denses, pour déjouer les assauts normands. Ce siège, relaté par le chroniqueur Orderic Vital, se conclut par une paix en 1086, scellant une rare défaite du Conquérant.

Pendant la guerre de Cent Ans, le château change plusieurs fois de mains : pris par les Anglais sous John Fastolf en 1425, il est repris par Jean de Bueil en 1439 avant d’être restitué à Jean II d’Alençon en 1447. Ces épisodes reflètent son importance militaire dans les conflits franco-anglais. Au début du XVIIe siècle, Guillaume Fouquet de la Varenne, ministre d’Henri IV, rachète les ruines en 1604 pour y ériger un logis résidentiel, marquant sa transformation partielle en demeure aristocratique.

Le logis, construit entre 1608 et 1613 par l’architecte Louis Metezeau, illustre le style de transition entre Renaissance et classicisme, avec une façade sobre et une charpente remarquable en forme de coque de navire inversée. Fouquet utilise des matériaux locaux (grès, tuffeau) et modifie partiellement les remparts, comme le rabais de leur hauteur sud-est. Cependant, l’assassinat d’Henri IV en 1610 interrompt les travaux, laissant le projet inachevé.

Classé monument historique dès 1862 pour ses remparts et en 1984 pour le logis, le château devient propriété départementale en 1998. Depuis 2009, il abrite le Centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine (CIAP) du Pays d’art et d’histoire Coëvrons-Mayenne. Accessible à tous, il a été primé pour son engagement en faveur du handicap, tout en valorisant l’histoire médiévale et architecturale du site.

Les seigneurs du château se succèdent au fil des siècles, des Beaumont aux Bourbon-Vendôme, puis à Guillaume Fouquet de la Varenne, avant de passer entre les mains de familles comme les Choiseul-Praslin ou les Beauvau-Craon. Au XXe siècle, après des restaurations menées par des propriétaires privés comme Arnaud de Vitry, le château est cédé à la commune en 1980, puis au département, assurant sa préservation et sa vocation culturelle.

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