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Origine et histoire

Le château de Simiane-la-Rotonde, aussi appelé château des Agoult, est un édifice médiéval dominant le village du même nom, situé sur le plateau d'Albion dans les Alpes-de-Haute-Provence. Il est principalement connu pour son donjon roman, surnommé « la rotonde », une construction dodécagonale datant de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle (entre 1190 et 1210). Ce donjon abrite une salle d'apparat remarquable, considérée comme l'une des réalisations les plus abouties de l'art roman provençal. À l'origine, le château était un castrum attesté dès 1031, puis transformé en résidence seigneuriale avec un logis des XIIIe-XIVe siècles.

La rotonde, souvent interprétée comme une chapelle castrale ou un donjon à vocation défensive et symbolique, repose sur une crypte qui aurait abrité le tombeau de Raimbaud d’Agoult, croisé mort en 1113. Son architecture savante inclut une salle noble au premier étage, surmontée d’une coupole à nervures convergentes vers un oculus zénithal, et décorée de sculptures (masques humains, chapiteaux végétaux). Le site, abandonné à partir du XVIe siècle, subit des effondrements au XVIIIe siècle. Confisqué pendant la Révolution après l’exécution de son dernier propriétaire, Gabriel Louis François de Neufville de Villeroy (guillotiné en 1794), il est rendu à la famille sous Napoléon avant d’être vendu en 1803.

Classé Monument Historique dès 1862 pour sa rotonde, puis en 2000 pour l’ensemble du logis seigneurial et ses vestiges (enceinte, citerne, puits), le château bénéficie de restaurations majeures, notamment en 1875 par l’architecte Henri Révoil et en 1979-1980. Ouvert au public depuis 1986, il accueille aujourd’hui des expositions et événements culturels. Prosper Mérimée, lors de sa visite en 1852, contribua à son rayonnement patrimonial. Les hypothèses sur sa fonction (lanterne des morts, donjon, chapelle) ont évolué, mais son caractère exceptionnel dans l’architecture romane provençale reste incontesté.

L’architecture extérieure de la rotonde contraste entre une façade nord-ouest en moellons rustiques et une élévation sud-est en pierre de taille, ornée d’une baie ogivale aveugle et d’une porte romane sculptée. À l’intérieur, la salle ronde est ceinte de douze niches séparées par des colonnettes, tandis que les chapiteaux mêlent motifs végétaux stylisés (palmettes, feuilles trépanées) et masques humains expressifs (moine, diable, homme bâillonné). Ces éléments illustrent l’influence à la fois religieuse, symbolique et défensive du monument.

Après la Révolution, le logis seigneurial, occupé par divers propriétaires au XIXe siècle, subit des cloisonnements internes. Aujourd’hui propriété communale, le château se visite librement ou guidée de mars à décembre. Son histoire reflète les mutations d’un site médiéval, passé de forteresse à symbole patrimonial, tout en conservant des énigmes architecturales, comme la destination exacte de sa rotonde dodécagonale.

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