Origine et histoire du Château de Surgères
L’ancien château de Surgères, installé sur la rive droite de la Gères, constitue le cœur historique, culturel et touristique de la ville. Cet ensemble castral, édifié à l’origine au Moyen Âge, à la fin de la période carolingienne, réunit aujourd’hui des édifices variés : l’église du XIe siècle et des bâtiments civils des XVIe–XVIIIe siècles, tous enfermés derrière une ceinture de remparts et de tours médiévales. Parmi les seigneurs de Surgères figurent les familles Maingot, de Clermont, de Maumont, de Fonsèque-Monterey et de La Rochefoucauld, telle que le montrent les mentions historiques conservées. L’église Notre-Dame, située à l’intérieur de l’enceinte, présente une façade romane saintongeaise longue de 23 mètres ; menacée de ruine, elle fut sauvée grâce à l’intervention de Prosper Mérimée en 1841 et est classée au titre des monuments historiques, au même titre que plusieurs bâtiments civils de l’enceinte. La ceinture fortifiée actuelle, inscrite comme monument historique depuis 1925, se développe de façon semi-circulaire sur environ 600 mètres ; elle est flanquée d’une vingtaine de tours dissemblables et était à l’origine entourée de douves. Des éléments de fortification antérieurs, édifiés au XIIe siècle après la construction du château médiéval alors composé d’une vingtaine de tours rondes, subsistent dans le parc. La principale voie d’accès était le porche d’entrée ; la porte cochère était protégée par un double pont-levis dont subsistent les alvéoles verticales d’encastrement des poutres, et, à gauche, un petit pont reliait l’entrée piétonne aujourd’hui murée mais conservant une porte à gros clous attribuée au XVIe siècle. Au-dessus de la porte cochère, un cartouche rectangulaire porte une inscription latine mentionnant Charles de Fonsèque et l’année 1576, suivie de la référence à la « 4e guerre civile », ce qui permet de dater la dernière reconstruction à la fin des guerres de religion ; un corps de garde coiffé d’une toiture à quatre pans d’ardoise surmonte le porche. À l’intérieur de l’enceinte, deux édifices classiques contrastent avec le bâti médiéval : l’ancienne intendance, ou Demeure du Régisseur, est une construction des XVIIe–XVIIIe siècles située à l’est du chevet de l’église ; en pierre de taille avec bossage et toit mansardé d’ardoises, elle abrite aujourd’hui un centre social et culturel et la bibliothèque. L’ancien presbytère, édifice classique postérieur à l’intendance, fut occupé par la municipalité dès 1801 puis acheté en 1861 ; il sert désormais de centre social (pôle emploi, centre d’information pour la jeunesse) et est géré par la communauté de communes ; une roseraie plantée au début du XXIe siècle occupe l’arrière du bâtiment. La porte Renaissance, réalisée au XVIIe siècle mais ornée dans un style emprunté à la Renaissance, marquait l’entrée du domaine privé ; elle comportait à l’origine une porte cochère en plein cintre et une porte piétonne, la reconstruction d’un portillon complétant plus tard la symétrie. La tour Hélène, vestige rond du château de pierre édifié au XIIe siècle, se dresse isolée dans le parc face à la porte Renaissance ; elle porte le nom d’Hélène de Fonsèque, dame de Surgères et muse de Ronsard, et rappelle que le château médiéval comptait autrefois huit tours similaires. L’ancien logis seigneurial, qui abrite aujourd’hui la mairie, date du début du XVIIIe siècle et fut vendu à la ville en 1856 par la veuve du baron Coupé, dernier propriétaire connu ; construit par François de la Rochefoucaud avec les pierres de l’ancien château, il s’organisait en manoir rectangulaire aux murs épais, avec trois appartements principaux ouverts au midi sur les jardins, une salle centrale ornée de boiseries de style Renaissance et un escalier de pierre desservant des salles à l’étage ; deux pavillons, ajoutés ultérieurement, ont donné à l’ensemble un plan en fer à cheval, les toitures étant couvertes d’ardoises. Le parc du château, planté de majestueux marronniers pluricentennaires, est un site classé depuis 1828. Le château et son parc sont accessibles librement par deux entrées desservies par des parkings : le châtelet à l’ouest et un portail en fer forgé à l’entrée sud ouvert pendant la journée. Le site figure également sur la Route historique des trésors de Saintonge, circuit de découverte des monuments de la région.
