Origine et histoire du Château de Varax
Le château de Varax, situé à Saint-Paul-de-Varax dans l’Ain, est un ancien château fort dont les origines remontent aux XIVe–XVe siècles. Il fut érigé sur une motte castrale du XIIIe siècle, entourée d’une basse-cour, au milieu des étangs de la Dombes. Ce site stratégique servait de centre à la seigneurie de Varax, qui devint plus tard un comté sous la suzeraineté des comtes de Savoie. Les vestiges actuels incluent deux ailes en équerre et des tours quadrangulaires du XIVe siècle, témoins de son passé défensif.
Au fil des siècles, le château changea plusieurs fois de mains, passant des seigneurs de Varax à la famille de La Palud, puis aux Rye-La Palud. En 1593, il fut saccagé et démantelé par les troupes de Biron pendant les guerres de Religion, réduisant le bourg attenant à des ruines. Au XVIIe siècle, après des confiscations royales, il devint la propriété des Perrachon, puis des Rivérieulx. Ces derniers, dont Jean-Claude de Rivérieulx, dernier seigneur, furent victimes des pillages révolutionnaires en 1794.
Le château connut des remaniements majeurs après ses destructions, notamment au XVIIIe siècle. En 1981, ses façades, toitures et un escalier à vis furent inscrits aux monuments historiques. Aujourd’hui, il témoigne d’une histoire mouvementée, marquée par des conflits entre Savoie, Bourgogne et France, ainsi que par son rôle central dans la seigneurie locale. La motte castrale et les vestiges de l’enceinte médiévale rappellent son importance stratégique dans la région.
Architecturalement, le château combine des éléments défensifs médiévaux (tours, fossés, pont-levis) et des transformations ultérieures. Son plan initial comprenait cinq tours reliées par des courtines, dont il ne reste que des fragments. Les communs et les bâtiments agricoles, alignés sur l’ancienne basse-cour, conservent des traces de l’enceinte originelle. Le site, bien que partiellement en ruines, offre un aperçu de l’évolution des fortifications entre Moyen Âge et époque moderne.
La seigneurie de Varax, érigée en comté en 1460 par le duc Louis de Savoie, fut un enjeu politique et territorial. Les alliances matrimoniales, comme celle de Gilberte de Varax avec Hugues de La Palud, illustrent son intégration dans les réseaux nobiliaires régionaux. La confiscation par Louis XIII au XVIIe siècle marqua son rattachement définitif au domaine royal français, avant son acquisition par des familles bourgeoises comme les Perrachon ou les Rivérieulx.
Aujourd’hui, le château de Varax, bien que privé, reste un témoignage majeur du patrimoine castral de l’Ain. Son inscription partielle aux monuments historiques protège ses éléments les plus remarquables, tout en soulignant son état de conservation fragile. Les fouilles et études archéologiques ont révélé des occupations antérieures, notamment gallo-romaines, confirmant l’ancienneté stratégique de ce site dombenois.
