Origine et histoire du Château de Villebois-Lavalette
Le château de Villebois-Lavalette, situé en Charente sur la commune éponyme, domine un éperon rocheux à la frontière historique entre Angoumois et Périgord. Son origine remonte à une place forte stratégique contrôlant la voie antique entre Saintes et Périgueux. Dès le VIIIe siècle, le site est occupé par les seigneurs de Fulcher, puis passe aux mains des Hélie en 959. Au XIIe siècle, les Ithier de Villebois y construisent une chapelle romane à deux étages, tandis que les Lusignan, comtes d'Angoulême, renforcent l'enceinte avec sept tours semi-circulaires vers 1226-1230. La forteresse, disputée pendant la guerre de Cent Ans, est reprise aux Anglais en 1376 par le duc de Berry.
Au XVIe siècle, le château est partiellement détruit lors des guerres de Religion, avant d'être assiégé en 1590 par Jean-Louis de Nogaret de La Valette, duc d'Épernon, qui y pend eighteen ligueurs. Devenu propriétaire en 1596, il érige le fief en duché-pairie de Lavalette en 1622. Le site accueille même Louis XIII et Anne d'Autriche en 1615. En 1665, Philippe de Montaut-Bénac, duc de Navailles, rase l'ancienne forteresse pour construire un château moderne en U, dont seule l'aile ouest subsiste après l'incendie de 1822.
Les fouilles archéologiques menées entre 2001 et 2007 ont révélé les vestiges d'une motte castrale primitive et d'un donjon roman de 34 mètres de long, exceptionnel par ses dimensions. La chapelle, restaurée, conserve sa structure à deux niveaux : une crypte voûtée du XIIe siècle et une partie haute remaniée. Classé monument historique en 2005, le château associe aujourd'hui les ruines médiévales — dont un rempart crénelé et des tours de flanquement — à une terrasse du XVIIe siècle, témoignant de ses transformations successives.
La propriété, acquise en 2000 par Norbert Fradin, fait l'objet de restaurations continues sous le contrôle de la DRAC. Les campagnes de fouilles ont aussi mis au jour des éléments des fortifications plantagenêtes (fin XIIe siècle) et des aménagements défensifs ajoutés par les Mareuil (XVe siècle). L'association des Amis du Château, fondée en 1980, participe activement à la préservation du site, notamment via des chantiers internationaux de bénévoles.
L'histoire du château reflète les conflits régionaux, depuis les rivalités féodales entre Angoulême et Périgord jusqu'aux affrontements religieux du XVIe siècle. Son architecture hybride —enceinte médiévale et logis classique— illustre l'évolution des besoins militaires et résidentiels de l'aristocratie. Après avoir servi de prison révolutionnaire et de caserne au XIXe siècle, le monument est aujourd'hui un témoignage majeur du patrimoine charentais, ouvert à la visite et partiellement restauré.
