Origine et histoire du Château des Moines
Situé sur la commune de Cruas, en Ardèche, le château en ruines dit « château des Moines » est un édifice abbatial fortifié qui servit de refuge aux religieux pendant les périodes de trouble jusqu'au XVIIe siècle. Selon le texte, une abbaye bénédictine aurait été fondée en 804. Le château, construit quelques siècles plus tard, domine une colline au-dessus du village médiéval, aujourd'hui abandonné et en cours de restauration. Dès le XIe siècle, les moines firent édifier une chapelle annexe en réponse aux dégâts causés par les crues du torrent le Crûle, puis un petit oratoire rectangulaire fut ajouté à la fin du XIIe siècle. Les religieux se retirèrent définitivement sur la colline au XIIIe siècle, époque à laquelle les remparts protégeant le village furent élevés, et les murs de la chapelle furent surélevés au XIVe siècle. Par la suite, l’ensemble connut de nouvelles extensions et des déplacements de remparts, et la fin du XVe siècle marqua l’aggravation des périls par la guerre civile. Le domaine comprend le château, la chapelle inférieure avec l'aile qui abrite la petite chapelle, la courtine du front nord et la tour carrée ; ces éléments sont classés au titre des monuments historiques depuis le 3 septembre 1912. En 1741, l'évêque de Viviers ordonna la suppression du monastère. Au Moyen Âge, le château abbatial formait une puissante forteresse toujours occupée par des moines. L'oratoire rectangulaire du XIIe siècle servait de chapelle privée à l'abbé, tandis que la grande chapelle romane fut transformée au XIVe siècle en donjon par surélévation des murs et adjonction de tourelles d'angle, de bretèches, de mâchicoulis, d'un chemin de ronde, d'archères et de créneaux. Cette transformation permit aux religieux de se défendre pendant les guerres de Religion, notamment en 1574 et 1585 contre les huguenots, et lors du siège de 1628 contre les troupes de Rohan ; au terme de ces conflits, seuls six moines occupaient encore le site médiéval. La chapelle est éclairée par deux fenêtres aux extrémités est et ouest ; son extérieur, partiellement endommagé, présente des bandes lombardes et laisse encore voir les traces des contreforts. Le logis des religieux, perpendiculaire à la chapelle, comportait deux étages de salles voûtées et une abside en demi-cercle englobée dans le corps de bâtiment. Sur le plan architectural, l’édifice repose sur une grande chapelle romane flanquée au sud d’un petit oratoire voûté ; la surélévation du XIVe siècle a transformé l’ensemble en édifice défensif marqué par trois tourelles d’angle reliées par des arc-mâchicoulis en tiers-point. La municipalité, propriétaire du site, a engagé un programme de réhabilitation du village prévu pour 25 à 30 ans, intégrant la création de logements destinés à la location annuelle ou saisonnière, des maisons pour commerçants et des actions pédagogiques impliquant les écoles locales (confection de costumes, recherches historiques). L'office de tourisme organise des visites abbatiales tout au long de l'année.
