Origine et histoire du Château du Champ
Le château du Champ, situé à Altier en Lozère, est une maison forte transformée en château entre les XVe et XVIIe siècles. Bâti sur un éperon rocheux enserré par la rivière Altier, il domine une vallée étroite et escarpée, offrant une position stratégique imprenable. Son emplacement, dans un méandre presque fermé, rendait toute manœuvre militaire difficile, renforçant son rôle défensif dans l’ancien Gévaudan. Le château, aujourd’hui classé, se trouve sur le chemin de randonnée GR 68, entre Villefort et Le Bleymard.
Le château trouve ses origines à la fin du XIIIe siècle, initialement comme un petit castrum appartenant à la famille d’Altier, l’une des plus anciennes du Gévaudan. Transmis par héritage féminin, il passa en 1375 aux Borne d’Altier, issus du mariage d’Armand de Borne et Delphine d’Altier, créant une lignée de comtes et marquis qui le conservèrent jusqu’en 1828. Après la Révolution, le château fut racheté par la famille pour éviter sa dispersion, puis transmit aux Chapelain, Raguenet de Saint Albin, et enfin aux Varin d’Ainvelle, actuels propriétaires depuis 1928.
L’architecture du château évolue significativement au fil des siècles. Au XVe siècle, l’aile nord relie le donjon isolé au reste du bâtiment, formant un plan en « U », tandis qu’une tour d’escalier intérieure est ajoutée vers 1450. Au XVIe siècle, des fenêtres à meneaux typiques de la Renaissance apparaissent, et au XVIIIe siècle, des modifications (percement de grandes baies, création d’une cour d’honneur) adoucissent son aspect féodal. Les tours, rasées pendant la Révolution, furent rehaussées en poivrières au XIXe siècle par la famille Chapelain, qui démolit aussi le rempart intérieur pour aménager une galerie vestibule.
Le château du Champ incarne près de sept siècles d’histoire familiale ininterrompue, malgré les bouleversements révolutionnaires (saisie des biens, pillage, destruction partielle des tours). Classé en 1942 et inscrit aux Monuments Historiques en 1965 pour ses façades, toitures et parc, il reste une propriété privée non ouverte à la visite. En 1981, une SCI familiale fut créée pour financer sa restauration, préservant ainsi ce patrimoine emblématique des Cévennes lozériennes.
Selon l’historien Albert Maumène, le château initial, organisé en équerre avec trois tours et un donjon détaché, était ceint d’une double enceinte (remparts, fossé, tours de défense). Les transformations successives — ajouts Renaissance, aménagements du XVIIIe siècle, restaurations du XIXe — ont créé un édifice hybride, où subsistent des éléments médiévaux (donjon, échauguette) et des traces des anciennes défenses (murs de terrasse, bases des tours). Malgré son aspect « incohérent », cette diversité architecturale témoigne de son riche passé.
Le château du Champ a également servi de décor au film Saint-Jacques... La Mecque (2005) de Coline Serreau. Aujourd’hui, il se dresse comme un symbole de la pérennité des lignées nobles en Gévaudan, lié à des familles telles que les Borne d’Altier, les Chapelain ou les Varin d’Ainvelle, qui en ont assuré la transmission et la préservation à travers les siècles.
