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Origine et histoire

Le château du Coudray-Montbault, situé à Saint-Hilaire-du-Bois (aujourd’hui commune déléguée de Lys-Haut-Layon en Maine-et-Loire), tire son nom de deux origines : « coudray », désignant un bosquet de noisetiers sauvages, et « Montbault », lié à la seigneurie de la famille Papin au XIIIe siècle. Le site, perché sur une colline, offre un panorama étendu et fut un point stratégique de la marche de Bretagne.

Fondé en 1156 par Geoffroy de Pontail, écuyer, le prieuré Saint-Jacques accueillait sept à huit moines augustins jusqu’à la Révolution, servant aussi d’étape aux pèlerins de Compostelle. La chapelle, dédiée à sainte Barbe, devait protéger le domaine des incendies. Au XIIIe siècle, les Papin, seigneurs de Montbault, érigèrent un château fort de 12 tours, entouré de douves et de fossés défensifs, détruit durant la guerre de Cent Ans. Ses ruines subsistent encore dans l’angle nord-ouest de la cour.

Au XVIe siècle, Honorat de la Haye Montbault, vidame du Mans, fit construire un château Renaissance en briques rouges et émail vert, inspiré des modèles normands. Inachevé (la symétrie prévue ne fut jamais respectée), il comprenait un escalier monumental, un oratoire, et une galerie. Honorat offrit au prieuré une Mise au Tombeau sculptée par Michel Colombe, ainsi qu’un gisant aujourd’hui visible dans la chapelle. Le domaine, détenu par les de la Haye jusqu’au XVIIIe siècle, fut ravagé par un incendie en 1793 pendant les guerres de Vendée.

Restauré au XIXe siècle par M. Bourgeois, puis entièrement réhabilité au XXe siècle, le château perdit sa vocation agricole (une ferme occupait autrefois les communs) au profit de jardins à la française et à l’anglaise. Bien que toujours habité et non ouvert au public, il est protégé depuis 1965 : les façades, toitures, douves et vestiges du château fort sont inscrits, tandis que la chapelle priorale Saint-Jacques, avec son décor intérieur (fresques, gisant, Mise au Tombeau), est classée aux monuments historiques.

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